Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:26 | Сообщение # 1
Старожил
Аннотация
Сообразительная сыщица Нэнси помогает своему отцу, адвокату Карсону Дру, в расследовании различных дел. В этот раз она раскрывает тайну ковбойского клада.
Оглавление
СТРАННЫЙ АРОМАТ ЗАГАДОЧНЫЕ ЧИСЛА ДЕШИФРОВКА ДЕНЬГИ, ДЕНЬГИ! ДОРОЖНЫЕ НЕСЧАСТЬЯ ОБЪЕЗД РЕМОНТ МОСТА КУЛЬТ ПРИРОДЫ ПРИВИДЕНИЯ НА ХОЛМЕ ОБИТАТЕЛЬНИЦА КОЛОНИИ ЧЕРНОЙ ЗМЕИ ПЛАН ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ ПОЛУНОЧНАЯ ВЕСТЬ АГЕНТЫ СПЕЦСЛУЖБЫ НЕРЕШИТЕЛЬНАЯ ПОПУТЧИЦА НЕПРИЯТНЫЕ ТОЛКИ РЯЖЕНЫЕ НЕОЖИДАННЫЕ РАСПОРЯЖЕНИЯ СТРАШНЫЕ МИНУТЫ СХВАЧЕНЫ! УНИЧТОЖЕНИЕ ВЕЩЕСТВЕННЫХ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ ЕЩЕ ОДНА БЛЕСТЯЩАЯ МЫСЛЬ
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:27 | Сообщение # 2
Старожил
СТРАННЫЙ АРОМАТ
— Все-таки эта восточного вида продавщица в парфюмерном магазине вела себя очень странно! — объявила Бесс Марвин, когда три подруги, покончив с покупками, торопливо шли к железнодорожному вокзалу.
— Да, — задумчиво отозвалась Нэнси Дру, — непонятно, почему она не хотела продать тебе этот флакон «Голубого нефрита».
— Ну, меня бы отпугнула цена! — заметила двоюродная сестра Бесс темноволосая Джорджи Фейн, чье мальчишеское имя очень гармонировало с ее худощавой фигуркой и грубоватой прямолинейностью. — Двенадцать долларов за унцию!
— Конечно, я мотовка, но у меня просто сил не было устоять против такого экзотичного аромата. Ведь в конце-то концов папа дал мне деньги «выбросить на ветер»! Вот я и последовала его совету!
Нэнси успела заметно их опередить и теперь сказала через плечо:
— Поторопитесь, девочки, не то нам придется дожидаться следующего поезда до Ривер-Хайтса!
Привлекательная юная сыщица с тициановскими золотисто-рыжими волосами, успела хорошо усвоить, как важно не опаздывать.
Три восемнадцатилетние подруги еще ускорили шаги и уже почти бежали, когда впереди показался вокзал.
На перроне они положили свои покупки на скамью, чтобы дать отдых онемевшим рукам. Бесс взглянула на часы и с облегчением вздохнула:
— Вот уж не думала, что мы успеем! А у нас еще две минуты в запасе. И, конечно, сегодня самый жаркий день за весь июль!
Нэнси не отозвалась, все еще размышляя о странной продавщице в магазинчике восточной парфюмерии. Почему вдруг эта молодая женщина старалась помешать Бесс купить такие дорогие духи, как «Голубой нефрит»? Инстинкт подсказывал Нэнси, что за этим что-то кроется.
Тут ей в голову пришла еще одна мысль.
— А знаете, — сказала она вслух, — эта продавщица могла нарочно назвать непомерно большую цену, лишь бы духи остались непроданными!
— Но почему? — Джорджи сдвинула брови. — Казалось бы, она заинтересована в том, чтобы продавать как можно больше.
— Вот именно, — согласилась Нэнси. — Тут что-то не так, и мне очень бы хотелось узнать, в чем дело!
— Опять ты, Нэнси, придумываешь себе тайну, — засмеялась Джорджи.
Голубые глаза Нэнси просияли от одной такой мысли: она уже раскрыла несколько запутанных тайн, помогая своему отцу Карсону Дру, известному адвокату, специализировавшемуся на уголовных преступлениях. Среди наиболее интересных были тайна старых часов и тайна ранчо Тени.
Послышался шум приближающегося поезда. Подруги подхватили свои вещи и вошли в остановившийся перед ними вагон.
— Ну и денек! — воскликнула Бесс, лавируя между людьми в проходе.
Им пришлось пройти через несколько вагонов, прежде чем они отыскали свободные места.
Джорджи с Бесс начали обсуждать свои многочисленные покупки. Бесс особенно радовалась флакону дорогих духов. Даже сквозь оберточную бумагу ощущалось их тонкое благоухание.
Джорджи обвела взглядом множество пакетов и засмеялась.
— Бесс, а хорошо, что мы сумели увести тебя из последнего магазина, не то тебе не на что было бы купить билет! — объявила она. — Учись владеть собой, вот как я!
— Владеть собой! — возразила Бесс. — Значит, новая шляпа, два платья, три пары чулок и сумочка доказывают, как замечательно ты умеешь владеть собой!
Джорджи криво улыбнулась и решила оставить эту тему.
Нэнси, откинувшись на спинку сиденья, рассматривала соседних пассажиров и решила, что худенькая симпатичная девушка по ту сторону прохода либо очень утомлена, либо нездорова. Нэнси заключила, что они с ней, по-видимому, ровесницы.
— Нэнси, а ты почему молчишь? — неожиданно спросила Бесс.
— Просто отдыхаю, — ответила Нэнси, не собираясь признаваться, что ее заинтересовала худенькая соседка. Подруги постоянно поддразнивали ее за привычку изучать лица незнакомых людей. Однако именно живое любопытство Нэнси было главной причиной того, что она оказывалась вовлеченной во всяческие приключения, и новые тайны не заставали ее врасплох.
Бесс продолжала любоваться пакетиком с «Голубым нефритом» и, наконец, не выдержала и развернула флакончик.
— Я больше не могу! — сказала она со вздохом. -
Мне просто необходимо испробовать эти чудесные духи! — Вытащив пробку, она чуть-чуть смочила себя за ушами, а потом протянула флакончик Джорджи. — Вот попробуй! Просто прелесть. Я уже чувствую себя загадочной восточной красавицей.
Джорджи не удержалась и презрительно сморщила нос.
— Нет, спасибо! — ответила она твердо. — Это не для меня!
Нэнси с Бесс засмеялись, Бесс предложила Нэнси надушить ее. Нэнси охотно согласилась, и Бесс, снова вытащив пробку, нагнулась к ней, как вдруг вагон сильно дернулся.
— Ай! — в ужасе вскрикнула Бесс: флакон вырвался из ее пальцев и упал на пол, а заметная часть его содержимого выплеснулась на Нэнси.
— Мне бы подождать до дома! — простонала Бесс. — Хорошо, что хоть что-то осталось! — И тщательно закупорив небольшой флакон, она убрала его в сумочку.
К этому времени сильнейший аромат «Голубого нефрита» разлился по вагону, и ближайшие к ним пассажиры поспешно открывали окна.
— Хорошо еще, что нам сейчас сходить, — хихикнула Нэнси, — ведь над нами все смеются!
Происшествие с духами отвлекло ее внимание от бледной девушки напротив, но теперь, повернув голову, она с испугом увидела, что та бессильно полулежит на сиденье.
— Она в обмороке! — воскликнула Нэнси, бросаясь через проход и осторожно приподнимая худенькую соседку. Но та не открыла глаз.
— Бесс, спроси, нет ли в вагоне врача! — распорядилась Нэнси.
К этому времени все остальные пассажиры заметили что-то неладное и, столпившись в проходе, задавали ненужные вопросы и только мешали. Нэнси вежливо попросила их посторониться.
Врача среди них не оказалось, однако Нэнси, растирая худенькие запястья, с облегчением заметила, что девушка как будто приходит в себя.
Джорджи поторопилась открыть окно, и лицо девушки овевал свежий воздух, но оно оставалось смертельно бледным.
— Чем я могу помочь? — спросила Джорджи.
— Последи за ней, а я сбегаю принесу воды, — ответила Нэнси. — По-моему она вот-вот очнется.
Нэнси торопливо прошла к сатуратору в конце вагона. Подставляя под кран бумажный стаканчик, она заметила, что стоявший у двери мужчина внезапно направился к ней, словно желая напиться. Однако по его напряженному лицу она догадалась, что он чем-то удивлен. Да, он внимательно ее разглядывает. Из-за духов? От (нее же просто разит «Голубым нефритом»!
Однако Нэнси никак не ожидала того, что последовало дальше. Мужчина быстро посмотрел по сторонам, убедился, что никого рядом нет, шагнул к ней и произнес] гортанным голосом:
— Что-нибудь от шефа?
Нэнси растерялась. Она знала, что никогда прежде его не видела — такое жестокое лицо врезалось бы ей в память. Серые как сталь глаза впились в нее. От неожиданности Нэнси онемела.
Незнакомец в ту же секунду понял, что ошибся.
— Извините, мисс, обознался, пробормотал он, направляясь к двери в соседний вагон. — Но эти духи… Извините!
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:28 | Сообщение # 3
Старожил
ЗАГАДОЧНЫЕ ЧИСЛА
Нэнси посмотрела ему вслед в полном недоумении. Что все это значило?
«Конечно, он принял меня за другую, подумала она. — Но все равно вел он себя очень странно».
Какого ответа он от нее ждал? Кто такой шеф? И почему он упомянул про духи так, будто они были причиной его ошибки?
Однако мысль о худенькой девушке отвлекла ее от этой загадки. Быстро наполнив стаканчик холодной водой, она вернулась к Бесс и Джорджи, которые хлопотали вокруг девушки.
— Вам получше? — спросила Нэнси. — Вот выпейте.
— Спасибо, — с благодарностью прошептала та, беря стаканчик. — Мне гораздо лучше. Вы все мне так помогли!
— Наверное, вам стало дурно из-за духов, — заметила Джорджи. — Одна — две капельки еще терпимо, но половина флакона!
— Нет-нет, духи тут ни при чем, — возразила девушка. — Я себя почувствовала плохо еще утром, когда только села в поезд.
— Бедненькая! — сказала Бесс. — Я сейчас принесу еще воды.
Она скоро вернулась со вторым стаканчиком и спросила у Нэнси:
— Да, кстати, кто это разговаривал с тобой, когда ты наливала воду?
— Ты его заметила? — удивилась Нэнси.
— Да, — ответила Бесс. — Но не узнала.
— И я тоже, — сказала Нэнси. — Просто загадка какая-то! Он вдруг подошел и спросил: «Что-нибудь от шефа?»
— Понятия не имею, — призналась юная сыщица. — Но, видимо, его внимание привлекли духи. Во всяком случае он про них упомянул.
— Не понимаю, при чем тут духи! — воскликнула Бесс с недоумением.
Поезд начал замедлять ход, приближаясь к Ривер-Хайтс, и три подруги заторопились, опасаясь пропустить свою станцию.
— Боюсь, мы должны с вами попрощаться, — виновато сказала Нэнси, оборачиваясь к девушке. — Но мы сходим в Ривер-Хайтсе.
— Ривер-Хайтс! — повторила она и с тревогой взглянула в окно. — Я тоже здесь схожу! Мне казалось, еще не скоро…
— Мы вам поможем, — предложила Нэнси. — Но у вас хватит сил пройти столько?
— Да-да. Я себя чувствую нормально.
Джорджи с Бесс собрали пакеты, а Нэнси помогла их новой знакомой выйти из вагона. На платформе та нерешительно остановилась.
— Я плохо знаю Ривер-Хайтс, — сказала она. — Как отсюда пройти к центру?
— Это далеко, а вы еще слишком слабы, — вмешалась Джорджи. — Неужели вас никто не встречает? Девушка покачала головой.
— В таком случае, не перекусите ли вы у нас? — пригласила Нэнси. — Свою машину я оставила здесь, у станции. А потом отвезу вас, куда вы скажете.
Девушка начала отказываться, но подруги настаивали, и вскоре все они уже сидели в голубой машине Нэнси.
— Я ведь даже не сказала вам, как меня зовут, — сказала девушка, утомленно откидываясь на сиденье. — Я Джоан Берд и живу с бабушкой на ферме «Алые ворота» в десяти милях от Раунд-Вэлли, где я села на поезд.
Нэнси назвалась, познакомила ее с Джорджи и Бесс, включила мотор и поехала к своему дому, до которого от станции было довольно далеко.
— Как, наверное, приятно жить на ферме! — сказала Бесс. — И «Алые ворота» такое чудесное название.
— И место чудесное! — с чувством воскликнула Джоан. — Я жила там с бабушкой всю мою жизнь. Но у нас нет денег, чтобы содержать ферму. Поэтому я и уехала — чтобы устроиться здесь на работу.
— А у вас есть что-нибудь определенное? — спросила Бесс.
— Да, я приехала по объявлению, — ответила Джоан, но не сказала, что это за объявление. В ее глазах появилось мечтательное выражение. — Нам просто необходимо раздобыть денег, чтобы уплатить проценты по закладной, или бабушка потеряет ферму.
— Но вряд ли у кого-нибудь достанет жестокости отнять у вас ферму, — сочувственно сказала Бесс.
— Ферма заложена в банке, а там все делается по правилам. Бабушка плохо разбирается в денежных делах и слушается советов чужих людей. Давным-давно она по чьему-то совету купила еще одну ферму, чтобы выгодно ее перепродать, а тут цена на землю упала, она не смогла расплатиться с прежними владельцами, и ферма была возвращена им. А бабушке пришлось заложить «Алые ворота», и если она потеряет их, то у нее не останется ничего.
Джоан еще не договорила, когда Нэнси свернула к своему дому.
— Девочки, заходите и вы! — пригласила она. — Может, мы вместе придумаем, как помочь Джоан.
Следом за Нэнси три девушки вошли в дом, где их приветливо встретила Ханна Груин, экономка, которая воспитывала Нэнси с тех самых пор, когда та, еще совсем маленькой, лишилась матери. Нэнси попросила Ханну сделать для них бутерброды и проводила своих гостей в столовую.
— Вы, наверное, умираете с голоду, — сказала она Джоан. — Я во всяком случае ужасно хочу есть.
— Я правда немножко голодна, — призналась Джоан. — Я ведь ничего не ела со вчерашнего вечера.
— Как?! — хором вскричали три подруги.
— Я сама виновата, — поспешно объяснила Джоан. — Утром я так захлопоталась, что совсем забыла про еду.
— Теперь понятно, почему вы потеряли сознание! — сказала Нэнси. — Я сейчас попрошу Ханну приготовить вам что-нибудь посущественнее.
Нэнси вернулась из кухни с блюдом аппетитных бутербродов и тарелкой горячего супа. Джоан с удовольствием принялась за суп и бутерброды, Нэнси и ее подруги не отставали — они перед поездкой за покупками позавтракали очень легко.
— Я чувствую себя совсем хорошо, — сказала Джоан, отодвигая пустую тарелку. — Вы так добры!
— Вовсе нет, — ласково ответила Нэнси. — Нам очень хочется помочь вам.
— Большое спасибо, но все устроится, если только меня возьмут на это место! — Джоан с тревогой посмотрела на стенные часы. — Мне пора, или я опоздаю. Вы не объясните, как мне лучше добраться вот по этому адресу. — Она протянула Нэнси сложенную вырезку из газеты. — Я вырезала это объявление, потому что тут требуется секретарша, имеющая опыт работы на ферме.
Объявление Нэнси показалось самым обыкновенным, но дойдя до адреса, она воскликнула:
Но ведь тут стоит «Риверсайд-Хайтс»! Вам надо было сойти на следующей станции.
— А я подумала, что Риверсайд-Хайтс и Ривер-Хайтс это одно и то же! — растерянно произнесла Джоан.
— До Риверсайд-Хайтса всего несколько миль, — сказала Нэнси. — И даже окрестные жители иногда путаются в названиях. Так что ваша ошибка понятна.
— Но что мне теперь делать? — расстроено спросила Джоан. — Если я не обращусь туда сегодня, место, наверное, будет занято.
Нэнси Джоан очень понравилась, и она была бы рада ей помочь. А Джоан не только почувствовала себя дурно от голода, но и переволновалась.
— Разрешите, я отвезу вас в Риверсайд-Хайтс, — предложила Нэнси. Мы там будем через пятнадцать минут, так что у вас в запасе еще много времени.
Лицо Джоан сразу повеселело, но ей не хотелось затруднять свою новую знакомую.
— Я и так уже доставила вам столько хлопот! — пробормотала она.
— Чепуха! Мы прямо сейчас и поедем. — Оно повернулась к Джорджи и Бесс. — Хотите с нами?
Но обе отказались — они обещали быть дома. Собрав свои пакеты, они сели в машину, и Нэнси по очереди завезла их домой, а потом выехала на шоссе, ведущее в соседний город.
— Только бы я не опоздала! — с тревогой сказала Джоан. — Эта работа так много значит для бабушки и для меня!
— Вы не опоздаете, — заверила ее Нэнси. — А вы уже пробовали устраиваться на работу?
— Нет. До сих пор я помогала бабушке с фермой, — объяснила Джоан. — Я ведь там была очень нужна. Правда, мы держим работника, но все равно дела мне хватало.
Вскоре они въехали в Риверсайд-Хайтс, и Нэнси без особого труда отыскала улицу, указанную в объявлении. Находилась она в трущобной части города, но об этом Нэнси своей спутнице говорить не стала.
— Ну, вот мы и здесь! — бодро воскликнула она, затормозив перед довольно облезлым конторским зданием.
Но Джоан осталась сидеть, нервно сжимая руки.
— Я ужасная трусиха, — призналась она. — Ну, что я скажу, когда войду? Ты бы не пошла со мной?
— С удовольствием! — Нэнси выключила мотор и заперла машину.
Они вошли. Лифта не оказалось, и им пришлось подниматься на третий этаж пешком по плохо освещенной лестнице. Вскоре они уже стояли перед комнатой 305 упомянутой в объявлении.
— Фамилии на двери нет, — заявила Нэнси, — Но номер тот.
Они вошли в приемную — убогую и грязноватую, заметила про себя Нэнси. Девушки посмотрели друг на друга с разочарованием.
В эту минуту из внутренней двери вышел мужчина и смерил их подозрительным взглядом. Он был высок, жилист, с грубым лицом и жесткими глазками-буравчиками. Костюм его отличался смелостью и яркостью, а от галстука рябило в глазах.
— Ну? — спросил он неприветливо. Собравшись с духом, Джоан достала из кармана объявление.
— Я… я прочла в газете, — пробормотала она. — Я по поводу этого места.
Он смерил ее критическим взглядом, потом посмотрел на Нэнси.
— Тоже работу ищете?
— Нет. — Нэнси покачала головой. — Просто зашла с подругой.
Он опять посмотрел на Джоан и пожал плечами.
— Пройдите в ту комнату. Я сейчас вами займусь. Испуганно посмотрев на Нэнси, Джоан послушно вошла во внутреннюю комнату.
— Послушайте, — сказал мужчина Нэнси, — может, все-таки хотите получить это место? Такая красоточка мне в самый раз.
— Нет, благодарю вас, мне работа не нужна, — холодно ответила Нэнси.
Он собирался что-то сказать, но тут зазвонил телефон. Мужчина нахмурился, отошел к столу и, взяв трубку, нервно оглянулся на Нэнси.
— Слушаю! — проворчал он в трубку. — Это Эл.
Валяй!
Нэнси слушала половину этого телефонного разговора не похожего на деловой, и наблюдала, как мужчина, взяв листок бумаги и карандаш, принялся записывать яды чисел. Само по себе это выглядело не так уж и странно, но он все время хмуро поглядывал на Нэнси.
Он писал и писал, а Нэнси следила за ним с любопытством.
— Ладно, Хэнк, — буркнул он перед тем, как повесил трубку. — Говоришь, ты нашел девушку?.. Тут ведь промазать нельзя!
Нэнси между тем ломала голову, стараясь понять, какие, собственно, сделки заключаются в этой конторе. На дверях не было вывески, и в комнате ничто не подсказывало разгадки. Ей стало ясно, что Джоан вряд ли получит это место, но она почувствовала только облегчение. Все тут выглядело очень и очень подозрительным.
— Пришлось записать кое-какие биржевые курсы, — небрежно объяснил мужчина, возвращаясь к Нэнси.
— А у вас маклерская контора? — спросила она.
— Не совсем, — ответил он с ухмылкой. — У нас небольшое производство.
— Понимаю, — обронила Нэнси, хотя ничего не поняла. — А что вы производите?
Он пропустил ее вопрос мимо ушей и направился во внутреннее помещение, где ждала Джоан. Но, торопясь избежать лишних вопросов, он забыл захватить с собой листок, исписанный цифрами.
Телефонный разговор пробудил в Нэнси любопытство. Не выдержав искушения, она быстро подбежала к столу с телефоном и заглянула в листок. Его пересекали Два ряда чисел. В верхнем ряду значилось: 1653 112 129 1562 16 882 091 5618
«Биржевые курсы, как бы не так! — подумала Нэнси. — Но зачем он солгал? Значит, боялся, чтобы я чего-то не узнала!»
Как всегда любой намек на тайну подействовал на Нэнси неотразимо. Она внимательно вглядывалась в оба Ряда непонятных чисел, и внезапно ее осенило: может это — шифрованное сообщение!
Нэнси быстро оглянулась на открытую внутреннюю дверь. Мужчина сидел спиной к ней. Конечно, забрать листок и думать нечего, но, может быть, хватит времени переписать числа?
Косясь на дверь, Нэнси взяла чистый листок и начала лихорадочно переписывать цифры, стараясь ничего не перепутать. До нее донесся мягкий голос Джоан, потом громко заговорил мужчина — видимо беседа подходила к концу.
Она успела переписать только верхний ряд, но решила не рисковать и, сунув свой листок в сумочку, быстро вернулась на прежнее место — буквально за секунду до того, как Джоан и мужчина вышли из внутренней комнаты. Мужчина посмотрел в сторону телефона, вздрогнул и бросился через комнату. С приглушенным восклицанием схватил листок с числами и спрятал его в карман.
Сердце Нэнси готово было выпрыгнуть из груди, но она заставила себя сохранять внешнюю невозмутимость. А мужчина смотрел на нее холодным, подозрительным взглядом.
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:28 | Сообщение # 4
Старожил
ДЕШИФРОВКА
Услышал ли он, как она бежала от стола с телефоном? Опасался ли того, что она могла сделать, пока его не было в комнате? Но если так, то почему? Какими тайными делами он занимался в этой убогой комнатушке? Вот какие вопросы задавала себе Нэнси, делая вид, будто не замечает буравящего подозрительного взгляда. Но ей было очень не по себе.
Наконец он нарушил молчание и буркнул с плохо скрываемой враждебностью:
— Идите отсюда, девочки. У меня лишнего времени нет. И не трудитесь возвращаться!
Переглянувшись, Нэнси с Джоан направились к двери. Когда они вышли на улицу, Нэнси вздохнула с облегчением и обернулась к Джоан. Та чуть не плакала.
— Не огорчайся, что тебе отказали, сочувственно сказала Нэнси, когда они повернули к ее машине. Место тебе не подошло бы, я уверена.
— Какой он противный! — Джоан вздрогнула.
Я только-только назвала мою фамилию и адрес, как он начал кричать. Ты, конечно, слышала? Нэнси кивнула.
— По-моему, он уже кого-то взял, — сказала она. — То есть он при мне упомянул про это по телефону.
— Я бы все равно получила отказ, — грустно вздохнула Джоан. — Он же так прямо и заявил, что я ему не подхожу.
— На твоем месте я бы только радовалась! — заметила Нэнси. — Там творится что-то странное, и хотелось бы мне знать, что!
— Ты о чем? — с недоумением спросила Джоан.
— Ну, — начала Нэнси, тщательно выбирая слова, — у меня нет уверенности, что мои подозрения справедливы, но, по-моему, по телефону, пока ты его дожидалась, он говорил о каких-то темных делишках.
Дальше Нэнси рассказала о записанных числах и своей уверенности, что это какой-то шифр.
— В любом случае, — закончила она, — мы ничего не знаем наверное, а потому пока это пусть останется между нами.
Джоан молча кивнула.
А Нэнси раздумывала об очень многом, вспоминая странности этого дня. Парфюмерный магазин и таинственная продавщица, непонятный мужчина в поезде, привлеченный запахом духов, а теперь этот грубиян!
— Но что мне делать? — тоскливо сказала Джоан. — Я не могу вернуться в «Алые ворота» и подвести бабушку. Мне необходимо найти работу.
— Поедем ко мне, — предложила Нэнси, когда они остановились перед машиной. — Переночуешь у меня, я буду очень рада, а утром спокойно решишь, как поступить.
Но Джоан гордо покачала головой.
— Спасибо, но я не хочу тебя и дальше затруднять. У меня есть немножко денег, и я подыщу себе комнату, а завтра попробую устроиться на работу.
Нэнси видела, как Джоан расстроена и обескуражена, и очень не хотела оставлять ее одну, но в конце концов уступила.
— Ну, как хочешь, сказала она. Но позволь хоть помочь тебе с поисками комнаты.
Джоан с благодарностью согласилась, но и на машине найти подходящую комнату оказалось нелегко. Дорогую Джоан позволить себе не могла, а дешевые были слишком уж неудобны по той или иной причине. В конце концов им однако, удалось найти недурную комнату в пансионе на тихой улочке, и Нэнси помогла Джоан устроиться там.
— Возможно, я завтра буду проезжать тут, — сказала она. — И обязательно загляну узнать, как твои дела.
— Вот было бы хорошо! — застенчиво ответила Джоан. — Мне так нужна поддержка!
— В таком случае я обязательно приеду, — обещала Нэнси и, сказав несколько утешительных слов, попрощалась.
Назад в Ривер-Хайтс она ехала медленно, размышляя о событиях дня.
«Просто не знаю, что будет с Джоан, если она не найдет работы! — сказала себе Нэнси. — И как ужасно, если ее бабушка потеряет свою ферму! Если бы я могла помочь! Но ни о чем подходящем я не знаю…»
Когда Нэнси вернулась в Ривер-Хайтс, время шло к обеду. Проезжая мимо дома Фейнов, она увидела на лужайке Джорджи с Бесс и остановилась рассказать им, что места Джоан не получила.
— Какая жалость! — огорченно вздохнула Бесс. — Она такая милая. Я бы хотела познакомиться с ней поближе.
— Я обещала навестить ее завтра, сказала Нэнси Поедем со мной?
— День выдался полный событий! Мне все время вспоминается эта загадочная продавщица в магазине восточных духов и странный мужчина в поезде. Рассказывать вам я пока не собиралась, но в конторе, куда мы с Джоан зашли, тоже случилось что-то непонятное.
И Нэнси сообщила им о странных поступках и манере держаться человека по имени Эл.
— По-твоему, его разговор по телефону был подозрительным? — спросила Бесс, широко открыв глаза.
— Так мне показалось, — ответила Нэнси. — Я сильно сомневаюсь, что у них есть какое-то производство, а числа, которые я там списала, совсем на биржевые курсы не похожи!
— Вот мы и опять роемся в тайнах! — весело засмеялась Джорджи. — С Нэнси не соскучишься!
— Не забегай вперед, Джорджи, — с улыбкой посоветовала Нэнси. — У нас ведь нет никаких доказательств, что сегодня действительно произошло что-то по-настоящему подозрительное.
Тут мимо проехал автомобиль иностранной марки, и, случайно взглянув на шофера, Нэнси вздрогнула. Человек, заговоривший с ней в поезде!
Он притормозил, косясь на трех девушек и ворота. Нэнси сразу почувствовала, что он запоминает адрес. С довольной усмешкой он уехал, но Нэнси успела запомнить номер его машины.
«У меня такое ощущение, что он еще даст о себе знать!» — подумала она, а потом объяснила подругам, не обратившим на него никакого внимания, что это он заговорил с ней в вагоне.
— Значит, ты произвела на него неизгладимое впечатление! — с поддразнивающим смехом сказала Бесс. Однако Джорджи ничего смешного тут не нашла.
— Мне это не нравится, Нэнси! — сказала она. — У него такое неприятное, хитрое лицо!
Нэнси даже не улыбнулась. Ей в голову пришла пугающая мысль: «А что, если он меня выслеживал? Но только вот почему?»
Она решила пока не упоминать об этом подозрении, переменила тему и, через две-три минуты попрощавшись с подругами, села за руль и поехала домой.
«Пожалуй, я спрошу папу, что может, по его мнению, означать то известие, которое продиктовали Элу по телефону», — решила Нэнси, запирая машину.
Она часто обращалась к отцу со своими недоумениями. Он в свою очередь иногда обсуждал с дочерью дела, которые вел, и нередко извлекал пользу из ее суждений.
— У тебя усталый вид, девочка, — сказал Карсон Дру, когда она вошла в гостиную и утомленно опустилась в глубокое кресло. — Измучилась, бегая по магазинам?
— Просто не помню, чтобы в один день случалось так много! — Нэнси улыбнулась вопреки усталости.
— Наверное, через день-два на меня посыплются счета из магазинов! — пошутил ее отец.
— Дело не в покупках, папа, — ответила Нэнси серьезно и принялась рассказывать про восточный парфюмерный магазин, и про опрокинутый флакон, и о странном человеке в поезде, и о том, что совсем недавно она снова увидела этого человека в иностранной машине.
— Как, по-твоему, что все это может означать? — спросила она.
Мистер Дру пожал плечами.
— А как он выглядел?
— Держался очень вежливо, но у него очень неприятный взгляд. — И Нэнси коротко описала незнакомца.
— Хм, — задумчиво произнес мистер Дру. — Мне это, пожалуй, не слишком нравится.
— Я бы и забыла, — сказала Нэнси, — но продавщица, казалось, просто не хотела продавать эти духи Как, по-твоему, почему?
— Но, может быть, у нее было распоряжение отложить этот флакон для кого-то определенного, предположил мистер Дру.
— Папа, а ведь верно! — воскликнула Нэнси.
Потом она рассказала отцу о Джоан Берд и описала контору, в которой они побывали вместе. Закончив, она показала ему цифры, которые списала.
— Больше я не успела, — объяснила она, — но тут больше половины. Тебе они что-нибудь говорят? Карсон Дру внимательно изучил ряд чисел.
— Я не специалист по шифрам, — сказал он наконец, — но подозреваю, что это именно шифр, поскольку он счел нужным назвать их биржевыми курсами.
— А ты не можешь расшифровать? — с надеждой спросила Нэнси.
— Боюсь, что нет. На вид он довольно сложный. На это мне, наверное, потребовалось бы несколько дней. А почему бы тебе не попробовать самой?
— Я в шифрах мало что понимаю, — призналась Нэнси, — но, может быть, сумела бы научиться.
— Могу дать тебе руководство, — предложил ей отец. — Непосредственно оно тебе вряд ли поможет, поскольку шифров существует очень много, тем не менее у них всех есть нечто общее. Например, в любом языке од ни слова встречаются чаще других. Если ты сумеешь составить таблицу, показывающую, что одни цифры или числа встречаются чаще других, то у тебя появится, на что опереться.
— Мне очень хочется попробовать! — воскликнула Нэнси.
— Это будет неплохим экзаменом для твоих детективных способностей, — сказал он с добродушной улыбкой — А если не сумеешь, то можно будет обратиться к специалисту.
— Только, если я сама зайду в полный тупик! — самолюбиво ответила Нэнси.
— Я был бы рад тебе помочь, — сказал мистер Дру, но дело Клифтона оказалось очень сложным, и ни на что другое у меня сейчас времени нет.
Сразу после обеда мистер Дру ушел к себе в кабинет а Нэнси села читать руководство по шифровке и дешифровке. Закончив, она принялась изучать числа, которые списала на листок.
— Эти числа, несомненно, означают буквы алфавита, — сказала она вслух. — Следовательно, они должны располагаться по какой-то системе.
Два часа с лишним Нэнси пробовала одну комбинацию за другой, но безрезультатно. В конце концов она проверила следующую схему: прямая последовательность цифр — четыре буквы алфавита, затем четыре цифры в обратной последовательности и следующие четыре буквы алфавита. Меняя порядок цифр по этой схеме, а две последние поставив в нормальном порядке, Нэнси расположила их под алфавитом:
A B C D E F G H I J K L M
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 16
N O P Q R S T U V W X Y Z
15 14 13 17 18 19 20 24 23 22 21 25 26
— Вот оно! — воскликнула юная сыщица.
Смена мест
—
1653 112 129 1562 16 882 091 5618
— call Li ng m ee ti ng
Цифры с черточками поставили Нэнси в полный тупик. Зато буквы, которые она поставила под остальными, четко сложились в слова.
— «Созывает общий сбор», — прочла Нэнси вслух.
Но кто? Но где? Она зевнула, утомленная долгим напряжением. В голове у нее гудело, мозг отказывался работать, и она решила продолжить на следующий день.
Утром за завтраком Нэнси рассказала отцу о своих успехах. Он похвалил ее за то, что она сумела найти ключ к шифру, и согласился, что с остальным будет труднее.
— Но ты не отступай, — посоветовал он, ласково улыбнувшись дочери. — Да, кстати, домой я сегодня вернусь только поздно вечером. С делом Клифтона у меня очень много хлопот.
— Я хочу съездить к Джоан и подбодрить ее, — сказала Нэнси. — Да, кстати, ты не знаешь, может быть, кому-нибудь нужна секретарша? — добавила она.
— Боюсь, что нет, — мистер Дру покачал головой. — Но если услышу про что-нибудь подходящее, сразу тебе сообщу.
— По-моему, работа в конторе Джоан совсем не подходит, — заметила Нэнси. — Она не создана для такой жизни и вряд ли решила бы искать работу в городе, если бы ей и ее бабушке срочно не требовались деньги.
Карсон Дру уехал в свою контору, а Нэнси занялась домашними делами, помогая Ханне. Когда с ними было покончено, она уютно устроилась в кресле и вновь углубилась в руководство. Однако ничего полезного ей в нем больше найти не удалось.
Они с Бесс и Джорджи договорились отправиться в Риверсайд-Хайтс сразу после обеда, а потому, перемыв посуду, Нэнси поехала за подругами. В половине третьего они остановились перед пансионом, где поселилась Джоан.
Нэнси постучалась, дверь ей открыла хозяйка и на ее вопрос ответила, что Джоан ушла часа два назад искать работу и должна вернуться около трех.
Хозяйка пригласила девушек зайти и подождать в гостиной, но комната выглядела такой темной и неуютной, что они предпочли вернуться в машину.
— Очень жаль, что Джоан пришлось снять комнату в таком унылом доме, — заметила Нэнси. — Тем более, что она всю жизнь жила на ферме.
— Будем надеяться, она подыщет что-нибудь подходящее, — сказала Бесс. — Может быть, ей сегодня повезет.
Четверть часа спустя из-за угла вышла Джоан. Она не обратила внимания на машину и, не зная, что за ней наблюдают, медленно шла по тротуару, грустно опустив голову.
— Она ничего не нашла, — прошептала Джорджи. — Мне ее ужасно жалко!
Когда Джоан подошла поближе, Нэнси окликнула ее, и та, быстро подняв голову, заставила себя улыбнуться.
— Не повезло? — спросила Бесс.
— Да, — ответила Джоан со вздохом, опираясь на дверцу машины. — Я побывала в десятках контор, но ничего не нашла. Ну, что же, попробую завтра.
Подругам оставалось только согласиться с Джоан, чтобы подбодрить ее, но в душе они опасались, что и завтра ей повезет не больше.
— Не хочешь ли прокатиться? — спросила Нэнси.
— Очень хочу, — с радостью сказала Джоан. — В комнате у меня так жарко и душно… — Она замялась, а потом добавила: — Как и везде, я думаю, а такую погоду.
Нэнси выехала из города, и они покатили между полями, где зрели кукуруза и пшеница. Мало-помалу Джоан повеселела.
— Как хорошо снова вдохнуть чистый воздух! — произнесла она, тоскливо глядя на дом фермера среди пологих холмов. — Тут все похоже на «Алые ворота», но только у нас гораздо красивее. Вот если бы вы все приехали навестить меня!
— Мы бы с радостью! — воскликнула Нэнси. — Что может быть лучше велосипедной поездки среди холмов? Надышаться как следует деревенским воздухом!
— Я всегда мечтала провести каникулы на ферме, — задумчиво произнесла Бесс. — Вы только подумайте: сливки такие густые, что в них ложка стоит!
— Лучшее средство, чтобы похудеть! — съехидничала Джорджи.
— Ну, об этом вы можете не тревожиться, — сказала Джоан с улыбкой. — Корова у нас всего одна.
Когда девушки высадили Джоан у дверей пансиона, они с удовольствием заметили, что она заметно повеселела. Мы будем тебя навещать, Джоан, — обещала Нэнси, когда они прощались.
— Если так, то, пожалуйста, называйте меня Джо, — ответила Джоан. — Это куда приятнее.
— Ну так пока, Джо, — весело сказали они. — Скоро увидимся!
Когда они отправились в обратный путь, Нэнси посмотрела на приборную доску и решила, что им не помешает залить бензина. Они остановились у заправочной станции и в ожидании своей очереди поглядывали по сторонам. Внезапно внимание Нэнси привлекла молодая женщина, семенившая по тротуару на очень высоких каблуках.
Не узнать это восточное лицо было невозможно. Продавщица из парфюмерного магазина!
Ахнув, Нэнси повернулась к подругам.
Посмотрите на девушку, которая переходит улицу. Это ведь она продала тебе духи, Бесс?
Вернее сказать, старалась не продать, засмеялась Весе. — Да, это она.
Три подруги провожали взглядом продавщицу. Она даже не посмотрела на них, когда проходила мимо колонки.
Но зачем она сюда приехала? — с недоумением сказала Нэнси и, выйдя из машины, продолжала следить за ней. Та вошла в какую-то контору дальше по улице. Странно, — сказала Нэнси подругам, высунувшим головы в окошко. — По-моему, это та самая контора, где мы вчера были с Джо.
Ты же не думаешь, что она работает в двух местах? — с удивлением спросила Джорджи.
Проверить не мешало бы, — ответила юная сыщица. Тут заправщик кончил заливать машину, и, расплатившись с ним, Нэнси села за руль.
— Надо проследить за ней, — заявила она, включая мотор. Они подъехали поближе к конторе и остановились
— Оставайтесь здесь и наблюдайте! — распорядилась Нэнси. — Если я задержусь, то поднимитесь посмотреть, что происходит.
— Есть, сэр! — насмешливо сказала Джорджи. — К вашим услугам! Но только будь поосторожнее!
Нэнси вышла из машины, пробежала по тротуару и нырнула в подъезд. В коридорах никого не было. Несомненно, девушка вошла в какую-то дверь. Но в какую? Нерешительно оглядываясь по сторонам, Нэнси заметила, что по коридору идет уборщик.
— Вы не видели молодую женщину, которая только что вошла сюда? — спросила она.
— Восточного вида? — спросил тот, опираясь на.
щетку.
— Да-да! — Нэнси кивнула. — У нее восточное лицо.
— А, так это Ивонна Вонг.
— Вы ее знаете? — спросила Нэнси, решив, что продавщица, вероятно, наполовину француженка — ведь Ивонна французское имя.
— Нет, но я слышал, как ее называл этим именем человек, у которого она работает. Одевается как щеголь и всегда орет.
— Она тут работает? — с удивлением спросила Нэнси.
— Вроде бы. Но только совсем недавно. Думается, со вчерашнего дня.
— Ах, так! — сказала Нэнси, подумав, что Ивонна Вонг что-то быстро сменила работу. — А вы не можете мне сказать, в какой конторе она работает?
Ее вопросы, видимо, надоели уборщику.
— Номер триста пятый. Если уж вам так хочется знать, — сказал он с раздражением, так пойдите и спросите у нее!
— Благодарю вас, — ответила Нэнси с вежливой улыбкой. — Больше я вас затруднять не буду.
Однако не прошла Нэнси и несколько шагов, как ей в голову пришла еще одна мысль, и она вернулась.
— Да, кстати, — сказала она небрежным тоном, а что это за контора?
Уборщик смерил ее подозрительным взглядом.
— А я почем знаю, — сказал он грубо. — Мне платят не за то, чтобы я совал нос не в свое дело. У меня собственной работы хватает.
Нэнси поняла, что больше ничего от него не добьется, и вышла на улицу. Бесс и Джорджи, очень встревоженные, ждали ее у дверей.
— Так что же ты узнала? — торопливо спросила Бесс, когда они пошли к машине.
— Не так уж мало, — задумчиво ответила Нэнси.
Она была уверена, что не ошиблась: Ивонна Вонг была той самой продавщицей, которую они накануне видели в парфюмерном магазине. Почему она сменила место?
— Да не томи же нас! — воскликнула Джорджи с нетерпением.
По дороге в Ривер-Хайтс Нэнси ответила на все их вопросы — сказала, что продавщицу зовут Ивонна Вонг, и она только что поступила работать в ту самую контору, куда накануне заходили они с Джоан.
— Ну, а место Ивонны в парфюмерном магазине? — спросила Джорджи.
— Об этом я ничего не знаю, — призналась Нэнси. — А про контору он мне ничего не пожелал сказать.
Нэнси вспомнила странный телефонный звонок, когда они с Джоан были в конторе. Да, конечно, было упомянуто, что девушку нашли, и человек, назвавший себя в трубку «Эл», буркнул, что «тут промазать нельзя!».
— Ивонна не вызывала бы у меня подозрений, — заметила Нэнси, — если бы я не чувствовала, что она получила это место не случайно. По-видимому, ее специально выбрали, потому что она отвечает их требованиям… В чем бы эти требования не заключались.
— Да, все это ужасно подозрительно, да только нам почти не на что опереться! — вздохнула Бесс. Нэнси согласилась с ней, но добавила:
— Может быть, выяснится еще что-то. А пока нам надо думать о том, как помочь Джо.
Когда Нэнси развезла Бесс и Джорджи по домам, уже темнело.
На следующий день зарядил сильный дождь, и Нэнси, вынужденная сидеть дома, вновь взялась за дешифровку. Применяя тот же ключ, она установила, что 16 это М, 5 означает Н, 2, видимо, В, а 18 соответствует К
— МНВК, — задумчиво произнесла Нэнси. Полная бессмыслица. Однако черточки над буквами и под ними, возможно, имеют дополнительное значение. Если бы мне удалось разобраться с ними, то, наверное, я бы узнала, кто назначает этот общий сбор и где.
На следующее утро ярко сияло солнце. Нэнси занималась домашними делами, когда зазвонил телефон. Она взяла трубку.
— Здравствуй, Нэнси, — произнес тихий голос. — Это Джо. Как ты там?
— Джо! У меня все хорошо, — радостно ответила Нэнси. — А работу ты нашла? — добавила она с надеждой.
— Пока нет, — грустно сказала Джоан, — но у меня есть другие новости.
— Надеюсь, хорошие! — отозвалась Нэнси.
— Я сейчас звонила бабушке, и мне необходимо немедленно вернуться домой. Как только я уехала, к ней явился какой-то человек и предложил купить «Алые ворота». Но назначил такую маленькую цену, что она отказалась. Только он продолжал настаивать и дал ей на размышление пять дней.
— Что было дальше? — нетерпеливо спросила Нэнси.
— Тут бабушка подумала, — ответила Джоан, что надо бы попробовать, не удастся ли нам сдать комнаты, и сразу послала объявление в газету.
— Вот молодец! — воскликнула Нэнси. — И она уже получила ответы от желающих?
— Нет, — расстроено сказала Джоан. — Правда, времени прошло совсем мало, но бабушка потеряла надежду, и боюсь, она передумает и согласится на цену этого человека. Он собирается приехать в «Алые ворота» завтра в пять. И привезет купчую ей на подпись.
Наступило молчание. Потом Джоан торопливо заговорила:
— Нэнси, я не могу допустить, чтобы это случилось но если меня там не будет, бабушка согласится, хотя ей вовсе не обязательно расставаться с «Алыми воротами» так быстро. Вот почему мне обязательно надо вернуться домой, как можно скорее Я сумею уговорить ее не спешить с продажей.
Ну, конечно, согласилась Нэнси Значит, утром ты сядешь на поезд в Раунд-Вэлли?
В том-то и беда, Нэнси, печально вздохнула Джоан. После того как я заплачу за комнату, денег у меня хватит только на билет до промежуточной станции.
Ничего, Джо! — поспешила сказать Нэнси. — Собери чемодан и будь готова завтра утром в десять.
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:28 | Сообщение # 5
Старожил
ДЕНЬГИ, ДЕНЬГИ!
Пока Нэнси обдумывала свой план, ей в голову пришла замечательная мысль. Бесс и Джорджи не раз говорили, как им хотелось бы провести каникулы на ферме, и, конечно, обрадуются такой возможности. Нэнси произвела в уме некоторые подсчеты и пришла к выводу, что три платные гостьи, вовремя оплачивающие свои счета, несомненно, поспособствуют тому, чтобы проценты по закладной «Алых ворот» были уплачены в срок.
И миссис Берд не надо будет продавать ферму, — сказала Нэнси вслух. — Только бы папа разрешил! За обедом мистер Дру сказал:
Нэнси, мне придется уехать на неделю-другую. Ты не пригласишь погостить у тебя подружек?
Я придумала кое-что получше! — ответила Нэнси, улыбнувшись.
И она рассказала про свое намерение помочь Джоан Берд. Мистер Дру дал согласие с большим удовольствием, как всегда немножко гордясь готовностью своей дочки приходить на выручку людям в беде.
Однако уговорить Бесс и Джорджи оказалось труднее. Когда Нэнси позвонила им, обе обрадовались возможности помочь Джоан и согласились, что пожить одну две недели на ферме было бы очень приятно, но, к несчастью, на ближайшее время у них уже были планы. Джорджи придется отказаться от туристической поездки, а Бесс ждала в гости тетя в Чикаго Правда, она еще не написала, когда ее ждать.
Одно верно! — засмеялась Джорджи, когда наконец согласилась. Еще не было случая, чтобы в твоем обществе я бы скучала без приключений и всяких тайн! Может, и в «Алых воротах» нас ждет что-нибудь захватывающее.
Позволение родителей Бесс и Джорджи получили без всякого труда, и было решено, что Нэнси съездит за Джоан, а на обратном пути захватит подруг, поскольку Ривер-Хайтс находился прямо на шоссе в Раунд-Вэлли.
Вечером Нэнси упаковала свои вещи Джоан она уже позвонила, и тут ее взгляд упал на листок с шифром, лежавший на туалетном столике.
«Захвачу-ка я его с собой, — подумала она, — и в свободное время еще им позанимаюсь!»
Утром Нэнси встала пораньше и позавтракала с отцом. Попрощавшись с ним и Ханной, она побежала к машине.
В Риверсайд-Хайте она въехала незадолго до десяти и остановилась на бензоколонке залить бензина и проверить масло. А оттуда поехала прямо к пансиону.
Джоан уже ждала ее, и Нэнси обрадовалась, заметив, что лицо девушки утратило прежнее грустное выражение.
Нам там хорошо будет всем вместе! — сказала Джоан. И бабушка, конечно, пригласит вас пожить на ферме, сколько вы захотите!
— Но мы согласимся только, если будем платить за себя! — твердо заявила Нэнси.
Ну, там увидим, улыбнулась Джоан.
Они положили ее чемодан в багажник и вскоре уже оказались в Ривер-Хайтс. Джоан заверила Бесс и Джорджи, что в «Алых воротах» они будут желанными гостьями, и они начали укладывать чемоданы в багажник. Но скоро Джорджи отвела Нэнси в сторону и сказала взволнованно. Недавно позвонил какой-то мужчина и спросил мисс Фейн. А когда я взяла трубку, он пробурчал: «Вот что, мисс! Скажите своей любопытной подружке, чтобы она кончила совать нос в чужие дела, не то ей придется пожалеть!» Тут он бросил трубку, так и не назвавшись.
Нэнси воинственно выставила подбородок, но тут же засмеялась.
— Кто бы он ни был, у него совесть нечиста. Значит, я не ошиблась в своих подозрениях.
А кто, по-твоему, это был? — спросила Джорджи Либо мужчина из поезда он же выследил меня до твоего дома! либо его сообщник
Я рада, Нэнси, что мы уезжаем Можно будет за тебя не бояться, сказала Джорджи.
— Только Джо ничего про это неговори попросила Нэнси, когда они пошли назад к машине.
— День для поездки за город просто чудесный! — воскликнула Джоан.
Джорджи поняла по выражению ее лица, как она счастлива, что новые подруги едут погостить у них на ферме. Ни о каких деньгах она не думала.
Согласна на сто процентов! — весело ответила Джорджи, забираясь в машину.
— И так приятно выбраться из этого пекла! — вставила Бесс со вздохом. Мне всю ночь снился прохладный душистый ветер, какого в городе не бывает!
А Нэнси, выехав на шоссе, объявила с радостной улыбкой:
— Едем выручать ферму «Алые ворота»!
Все четверо наперебой восхищались красивыми пейзажами по сторонам шоссе. Они остановились перекусить и вскоре продолжили путь. Шоссе вилось среди прохладных рощ и огибало сверкающие на солнце небольшие озера С каждого холма открывался новый красивый вид.
Мало-помалу озабоченное выражение окончательно исчезло с лица Джоан. Ее бледные щеки порозовели. Она весело смеялась шуткам Джорджи и Бесс А потом принялась рассказывать им про ферму.
— «Алые ворота» вам непременно понравятся! — увлеченно говорила она. Верховых лошадей у нас правда, нет, но других развлечений полно Можно например, исследовать пещеру…
— Пещеру? — с интересом перебила Бесс Как интересно! А какая она? Медвежья берлога? Или тайное убежище пиратов?
Джоан засмеялась.
— На земле фермы есть очень большая пещера Происхождение ее неизвестно, но мы считаем, что ее когда-то прорыла подземная река.
— Но ведь ее, конечно, уже исследовали! — сказала Нэнси.
— Да. Но сама я, по правде говоря, далеко от входа никогда не уходила И уже много лет туда вообще не заглядывала. Маленькой я ее ужасно боялась — она такая темная, мрачная. А последние годы работа на ферме не оставляла мне времени для таких развлечений.
— Обязательно пойдем туда, причем в первую очередь! — заявила Джорджи. — Обожаю всякую жуть!
— А я нет, призналась Бесс.
— Попробуем отыскать в ней клады! — засмеялась Нэнси.
— Если бы! — вздохнула Джоан. Даже один клад пришелся бы нам очень кстати.
Они болтали, пели, и часы летели незаметно.
— Уже четыре! — удивленно воскликнула Джорджи.
— Мы показали неплохое время! — объявила Нэнси.
— Умираю с голоду! — простонала Бесс. — С тех пор, как мы ели в последний раз, прошло лет сто! Я бы даже от растаявшего мороженого не отказалась!
Остальные засмеялись, однако сказали, что перекусить действительно не мешало бы.
— Будем высматривать придорожную закусочную! — объявила Нэнси. — Да и бензина мало осталось.
Увидим с минуты на минуту, — ответила Джоан. Мы ведь уже рядом с Раунд-Вэлли.
Несколько минут спустя она показала на бензоколонку впереди. Там же был и ресторанчик, чистенький и уютный на вид. Нэнси свернула туда и поставила машину на обочину, чтобы не загораживать подъезд к бензоколонке.
Подруги вошли в ресторанчик и сели за белый столик. Все остановили свой выбор на шоколадном пломбире с орехами и взбитыми сливками.
— Плюс еще фунт! — вздохнула Бесс. Но я предпочитаю быть симпатичной толстушкой, лишь бы не отказывать себе в пломбире!
Хотя посетителей в зале почти не было, официантка, она же буфетчица, не торопилась выполнить заказ. Нэнси дважды посмотрела на свои часы.
— С вашего разрешения, — сказала она наконец, я схожу залью бак. Так мы сэкономим немножко времени. Если принесут пломбир, начинайте без меня.
Она подогнала машину к колонке и попросила заправщика наполнить бак. Но в эту секунду с другой стороны подкатила большая машина и резко затормозила почти напротив Нэнси.
— Пять, да пошевеливайся! — донесся голос шофера. Заправщик вопросительно посмотрел на Нэнси.
— Вы не против? — спросил он.
— Пожалуйста, обслужите сначала их, если вам так удобнее, — вежливо ответила она и от нечего делать начала рассматривать людей в машине. Трое мужчин с грубыми лицами и женщина… Лица шофера она не видела. Но тут он распахнул дверцу и вылез из машины.
— Пойду куплю пару бутылок лимонада, — буркнул он своим спутникам, и в эту секунду Нэнси увидела его лицо.
Лицо загадочного незнакомца в поезде!
Вспомнив о звонке Джорджи, Нэнси предпочла не выдавать своего присутствия. Она быстро отвернулась, достала дорожную карту и загородила лицо, словно что-то по ней проверяя. «Только бы он меня не узнал! И не заметил мои номера!» — подумала она.
К ее большому облегчению он прошел мимо, даже не взглянув на нее. В ту же минуту женщина тоже вышла и направилась к ресторанчику, приблизившись к машине Нэнси почти вплотную. Она была высокой, стройной, с золотистыми волосами до плеч. Нэнси вздрогнула: на нее вдруг пахнуло знакомым ароматом — эта женщина душилась «Голубым нефритом»!
Когда шофер и женщина вошли в ресторанчик, Нэнси внимательно посмотрела на двух мужчин, оставшихся в машине. Ее отец назвал бы их «преступными типами».
Блондинка вскоре вернулась и села в машину. За ней вышел шофер с бутылками лимонада. Не глядя в сторону Нэнси, он грубо окликнул заправщика:
— Все еще возишься? — Повернувшись, он сунул бутылки в руки одного из мужчин. — Подержи, Хэнк, пока я расплачусь с этой черепахой!
Хэнк! Нэнси насторожила уши. Человек в комнате 305 назвал того, с кем разговаривал по телефону, Хэнком. Вдруг это тот самый?
Тут она посмотрела на шофера, который расплачивался с заправщиком.
Он вытащил из кармана толстую пачку банкнот и протянул заправщику. Тот сказал, с почтением глядя на пачку:
— А вы не боитесь, сэр, возить с собой такие деньжищи?
Шофер захохотал.
— Там, откуда они берутся, в запасе еще много, верно Хэнк?
— Ага! А рядом с моей пачкой его тощей покажется. Вот полюбуйся! — И он помахал перед лицом изумленного заправщика еще более толстой пачкой. Заправщик пожал плечами.
— Сейчас принесу сдачу, — сказал он и вошел внутрь помещения.
Едва он скрылся за дверью, как третий мужчина буркнул:
— Дураки! Вам что, хочется, чтобы он вас запомнил? Хватит бахвалиться! — Он говорил тихо, но ветер донес до Нэнси звук его голоса.
— Морис прав! — кивнул шофер. — Конечно, он тупица, но осторожность не помешает.
Заправщик вернулся со сдачей. Шофер молча сунул бумажки в карман, и машина укатила. Нэнси инстинктивно запомнила номер и, подчинившись внезапной мысли, направилась к телефонной будке. Она позвонила своему другу Макгиннису, начальнику полиции Ривер-Хайтса.
«Попрошу его узнать, кому принадлежат и эта маши на, и иностранная, которая притормозила у дома Джорджи, — решила она. — И тогда я кое-что узнаю и про шофера, и про женщину, которая душится „Голубым нефритом“, про эту парочку — Мориса и Хэнка, а может, и о человеке в триста пятой комнате!»
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:29 | Сообщение # 6
Старожил
ДОРОЖНЫЕ НЕСЧАСТЬЯ
— Шикарная компания, а? — сказал заправщик Нэнси, когда она вернулась к машине. — Наверное, миллионеры!
«Или рэкетиры» — подумала она.
Она заплатила за бензин и побежала в ресторанчик. Ее подруги уже принялись за пломбир.
— Почему ты так долго? — спросила Бесс.
— Подъехала машина, и мне пришлось подождать, — коротко ответила Нэнси и задумчиво придвинула к себе пломбир.
— Да что с тобой? — через минуту спросила Джорджи. — Ты, как вернулась, даже слова не сказала!
Нэнси посмотрела по сторонам, убедилась, что возле них никого нет, и шепотом рассказала подругам, что произошло.
— Господи! — ахнула Бесс. — А, может, человек, который ехал в поезде, узнал, куда мы отправились, и выслеживает нас?
— Не говори глупостей! — перебила Джорджи. — Если у него какие-то темные дела в Ривер-Хайтсе, так он бы только обрадовался, что наша юная сыщица куда-то уезжает!
Джоан как будто встревожилась, но сказала только:
— Может быть, поедем? Мне обязательно надо попасть домой до того, как явятся покупать ферму. Я должна отговорить бабушку.
Они доели пломбир и взяли счета, но Нэнси сказала, что платит за всех:
— Мне надо разменять двадцатидолларовую бумажку, которую мне дал папа, — сказала она. — У меня почти не осталось мелочи.
Официантка разменяла ее двадцать долларов, ничего не сказав, и подруги вышли из ресторанчика. Когда они садились с машину, Нэнси с тревогой посмотрела на небо. С запада наползала черная туча.
— По-моему, там скоро пойдет дождь, а последние пять миль нам ехать проселком, — предупредила Джоан.
— Когда торопишься, проселок под дождем ничего хорошего не обещает, — заметила Нэнси, включая мотор.
Пейзаж по сторонам шоссе изменился. Холмы стали круче, долины глубже, и разбросанные по ним фермы выглядели очень красиво.
Нэнси гнала машину, надеясь опередить грозу. Небо все более темнело. Первые капли дождя усеяли ветровое стекло.
— Да, душ нам предстоит хороший! — мрачно заметила Нэнси, сворачивая с шоссе на проселок.
Вскоре загремел гром, засверкали молнии и хлынул ливень.
— Как воет ветер! — воскликнула Бесс. — Как бы он нас не опрокинул!
В следующую минуту все застонали, а Нэнси резко затормозила. Поперек дороги стоял деревянный барьер с плакатом: ОБЪЕЗД РЕМОНТ МОСТА
Джорджи расстроено прочла эти слова вслух. Стрелка на плакате указывала на узкую дорогу справа. Нэнси свернула на нее, и Джоан сказала со вздохом:
— Это такой крюк!
Дорога увела их в лес, и высокие деревья совсем заслонили свет. Даже включив фары, Нэнси почти ничего не видела впереди и была вынуждена ехать медленно.
Внезапно в могучий дуб неподалеку от машины ударил зигзаг молнии. Его вершина раскололась пополам.
— Какой ужас! — вскрикнула Бесс.
Нэнси держалась спокойно, хотя очень волновалась. Необходимо было как можно быстрее выбраться из-под деревьев, пока какое-нибудь не упало на них.
— Далеко еще до конца леса? — спросила она у | Джоан.
— Меньше четверти мили, — ответила та.
— Придется рискнуть! — И Нэнси прибавила скорости, насколько позволял густой сумрак. Но вот лес остался позади, и девочки вздохнули с облегчением. Все, кроме Джоан, а та сказала с тревогой:
— Будь внимательна! Впереди крутой и очень опасный поворот. За ним мы выедем на дорогу к «Алым воротам».
К этому времени небо немного очистилось, и обочины были видны хорошо. Однако на повороте машину занесло, и правые колеса увязли в глубокой грязи. Она дернулась и остановилась.
Девушки растерялись от неожиданности. Потом Бесс сказала:
— А теперь что?
Нэнси попыталась сдвинуть машину с места, но ничего не получилось.
— Ну что же! — вздохнула она. Вылезем и посмотрим, что и как.
Машина слегка накренилась, правые колеса ушли в грязь по ступицу. Девушки попробовали толкать ее, но она не шелохнулась.
— Сейчас погляжу в багажнике, — сказала Нэнси. — Может, там найдется что-нибудь подходящее.
Она извлекла из багажника два куска толстой мешковины, и Джорджи с Бесс подстелили их под задние колеса. Потом они собрали хворост и положили его под все колеса, чтобы увеличить сцепление.
— Если бы это помогло! — воскликнула Джоан, готовясь вместе с Джорджи и Бесс толкать машину. — Тут редко ездят, и помощи нам ждать не от кого. Вдруг… вдруг мы опоздаем!
Нэнси села за руль, включила мотор и, почти не нажимая на газ, начала раскачивать машину взад-вперед, взад-вперед. Дюйм за дюймом шины выбирались из глубоких рытвин на мешковину и хворост. Наконец они оказались на твердой дороге.
— Выбрались! — гордо воскликнула Бесс.
— Ценой небольших усилий, — добавила Джорджи, и все засмеялись просто от облегчения.
Они поехали дальше очень медленно и не проехали и мили, как небо вновь заволокли черные тучи. Через пять минут все окуталось мглой, и полил дождь. В тучах змеились молнии, один оглушительный удар грома следовал за другим.
Машина еле ползла — Нэнси не видела ничего в десяти шагах впереди. Джоан с тоской посмотрела на часы.
— Четверть шестого, — сказала она дрожащим голосом.
Нэнси попыталась ее успокоить.
— Гроза, наверное, задержит и покупателя фермы, — заметила она.
Дождь и ветер не стихали. Когда машина оказалась на гребне холма, ослепительно вспыхнула молния, и Джорджи, сидевшая впереди с Нэнси, закричала:
— Не сбей ее!
Нэнси так стремительно нажала на тормоза, что машину занесло.
— О ком ты? — с ужасом спросила Нэнси.
— Да о женщине на дороге! Ты ее не видела? Может, она попала под машину?
Вне себя от ужаса Нэнси выскочила из машины. Бесс последовала ее примеру. Они заглянули под машину, посмотрели на дорогу сзади, на обочины. Никого!
— А тебе не почудилось? — спросила Нэнси. В эту секунду вспыхнула молния, озарив все небо, и Бесс крикнула:
— Кто-то бежит по лугу!
Нэнси взглянула туда, куда указывала Бесс, и разглядела женскую фигуру. В тот же миг бегущая оглянулась. Лицо ее казалось худым и изможденным. Нэнси решила, что ей должно быть лет пятьдесят.
Четверо подруг с недоумением смотрели ей вслед. Затем Нэнси с Бесс вернулись в машину, и они поехали дальше.
— Какой нормальный человек вздумает гулять в такую погоду? — спросила Бесс.
— Она бежала в сторону пещеры, — заметила Джоан и добавила, что до фермы уже совсем близко. — Может, она одна из этих странных людей!
Последние слова возбудили любопытство ее спутниц, но они не успели задать ни единого вопроса, потому что машина как раз достигла вершины очередного холма, и Джоан воскликнула:
— Вот наша ферма! — И указала на долину перед ними.
Гроза унеслась, и из туч выглянуло солнце. Подруги из Ривер-Хайтса увидели в его лучах ферму на участке в сорок акров, купы сосен, вьющуюся по долине речку. После ливня все выглядело удивительно зеленым и дышало свежестью.
— До чего красиво! — воскликнула Бесс.
— И жара не давит, и так спокойно! — взволнованно сказала Джоан.
— Ну, когда рядом Нэнси, на спокойствие особенно не надейся! — предупредила Джорджи их новую подругу. — Одни приключения будут с утра до вечера без передышки!
— Да! — поддержала ее Бесс. — И обязательно какая-нибудь тайна!
Нэнси улыбнулась, вспомнив две тайны, с которыми она уже столкнулась, — неразгаданные тайны «Голубого нефрита» и загадочного шифра.
Пока машина спускалась с холма, у девушек было время получше рассмотреть ферму — огромный красный амбар, другие служебные постройки и длинный увитый виноградом дом. В ящиках на подоконниках алела герань, а штакетник, окружавший двор, был недавно покрашен.
Нэнси остановила машину перед большими алыми воротами.
— Только бы я не опоздала! — воскликнула Джоан, выпрыгивая из машины, чтобы отпереть их.
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:29 | Сообщение # 7
Старожил
КУЛЬТ ПРИРОДЫ
Нэнси въехала в ворота и остановила машину. Взглянув на часы, она с огорчением увидела, что было уже почти шесть.
Дверь дома открылась, и к ним навстречу выбежала седая женщина в накрахмаленном клетчатом платье и белом переднике. Ее голубые глаза заблестели, когда она обняла Джоан. Потом она повернулась к подругам.
— Внучка рассказала мне, как вы все помогли ей в городе, — сказала она. — Прямо уж не знаю, как вас благодарить!
— Бабушка! — перебила Джоан. — Не мучь меня! Ты уже продала ферму?
Миссис Берд покачала головой.
— Я так тебе обрадовалась, что у меня все из головы вылетело. Он позвонил час назад и сказал, что из-за грозы лучше приедет завтра — день подождать он может.
Не только Джоан, но и остальные вздохнули с облегчением. Но на этом разговор и кончился, потому что миссис Берд отправила девушек умыться и почиститься перед ужином.
Вскоре все уже сидели в просто обставленной, но уютной столовой. Миссис Берд радостно хлопотала вокруг, угощая девушек восхитительным ужином из горячих лепешек, жареной ветчины, молодой картошки и кофе. Только тут они обнаружили, до чего проголодались.
— Поездка в грозу — лучшее средство для возбуждения аппетита! — объявила Джорджи с широкой улыбкой.
И только когда они принялись за десерт — свежайшее лимонное безе, — Джоан снова заговорила о том, то занимало все ее мысли.
— Бабушка, — сказала она умоляюще, — ну, пожалуйста, позвони ему и скажи, что ты передумала продавать нашу ферму. Пожалуйста! Мы что-нибудь подыщем. Наверное, мы получим много ответов на твое объявление, что у нас сдаются комнаты на лето.
— Миссис Берд, — быстро вмешалась Нэнси, — ну, конечно, вам никак нельзя расстаться с «Алыми воротами». Мы, Джорджи, Бесс и я, хотели бы пожить у вас, как платные гости. Если вы разрешите.
— Я только рада буду, если вы останетесь подольше. Но никаких денег не возьму! — решительно возразила миссис Берд. — Вы же сколько сделали для Джо!
— В таком случае нам придется уехать завтра! — не уступала Нэнси.
В конце концов миссис Берд позволила себя уговорить и с улыбкой сказала:
— Наверное, я только и ждала повода отказаться от предложения мистера Кента. Он оставил мне свой телефонный номер. Позвоню ему сейчас же!
Девушки пошли за ней на кухню, где стоял телефон, и сели, дожидаясь, когда миссис Берд дозвонится.
— Мистер Кент? Я решила не продавать «Алые ворота»… Нет-нет, ни за какую цену… Нет, я… Нет… Абсолютно… — Она поморщилась и отняла трубку от уха.
Нэнси переглянулась с подругами. Мистер Кент, видимо, был взбешен и говорил так громко, что им был слышен его голос. Миссис Берд положила трубку.
— Ну, я рада, что он не станет хозяином «Алых ворот»! — сказала она. — Очень грубый человек. И даже пригрозил, что я еще пожалею!
Просияв, Джоан кинулась обнимать бабушку.
— Я так счастлива! — воскликнула она и повернулась к своим новым подругам. — Я так и знала, Нэнси, Джорджи, Бесс, что вы принесете нам удачу!
— Батюшки! — вдруг вскрикнула миссис Берд. — я совсем забыла заглянуть в почтовый ящик!
— Сейчас сбегаю! — Джоан выскочила во двор и скоро вернулась с конвертами в руке.
— Бабушка! Одно письмо из Раунд-Вэлли, из газеты! Как по-твоему?.. — Она взволнованно протянула конверты миссис Берд.
Девушки нетерпеливо смотрели, как миссис Берд вскрыла большой толстый конверт, вынула несколько вложенных в него писем и быстро их проглядела. Ее лицо расцвело в улыбке.
— Бабушка, это все ответы на объявление? — вне себя от возбуждения спросила Джоан, и миссис Берд кивнула.
— Послезавтра приедут двое: сначала миссис Солсбери, а потом мистер Эббот. А в конце месяца приедут еще несколько человек.
— Великолепно! — воскликнула Нэнси и тут же предложила помочь с уборкой комнат.
— Рассчитывайте и на нас с Бесс! — добавила Джорджи.
Джоан и миссис Берд сначала запротестовали, но подруги настояли на своем.
— Ну, хорошо, с улыбкой сказала миссис Берд. — Но времени на это хватит завтра днем.
Позже, когда подруги пожелали ей доброй ночи, засмеялась.
— А ведь Джо права! Вы, трое, действительно принесли нам удачу!
Джорджи и Бесс ушли в отведенную им комнату, а Нэнси постелили в спальне Джоан.
— Какой приятный запах! — заметила Джоан, когда Нэнси начала распаковывать свой чемодан.
— Это те восточные духи, которые попали мне на платье в поезде, — ответила Нэнси. — Аромат действительно стойкий!
Когда Нэнси проснулась утром, в окна лились теплые солнечные лучи. Джоан уже спустилась вниз. В первую очередь, решила Нэнси, необходимо позвонить начальнику полиции Макгиннису и узнать, кто владелец — или владельцы — машин, за рулем которых сидел подозрительный человек из поезда. Быстро одевшись, она спустилась в кухню и позвонила.
— Доброе утро, Нэнси, — сказал мистер Макгинс. — Ну, слушай. Обе эти машины взял в прокатных агентствах некий Филип Смит, уроженец Далласа, штат Техас. Обе возвращены.
Нэнси поблагодарила своего друга и повесила трубку.
«Это ничего не дает, — подумала она. — Никто из них не говорил с техасским выговором. Никакого Филипа Смита, наверное, не существует. Просто вымышленное имя. И водительские права могли быть подделаны».
Вскоре в кухню спустились Бесс с Джорджи, и девушки отлично позавтракали оладьями и жареной колбасой. Потом Джоан повела их знакомиться с фермой — показала чудесный сад, огороды, большой птичник и свою любимую козочку Честер.
Индюк проникся неприязнью к Бесс и загнал ее на крыльцо дома, рассмешив всех зрительниц. Джоан бросилась к ней на помощь и прогнала индюка.
— А вот корова у нас только одна, — сказала она, ведя их к амбару, — и одна рабочая лошадь. Бедного Майкла давно пора отправить на покой, но мы никак не можем без него обойтись.
Джоан весело поздоровалась с работником. Рубен Эймс был рыжим сорокалетним молчаливым человеком. Заскорузлой рукой он по очереди пожал им всем руки, смущенно бормоча: «Рад с вами познакомиться, мисс», а потом постоял, неловко переминаясь с ноги на ногу, и тихо ушел в амбар.
— Рубен просто золото, только очень стеснительный, — сказала Джоан. — Не знаю, как бы мы без него управлялись!
— Надо хорошенько следить за Бесс, не то она разобьет еще одно сердце, — засмеялась Джорджи.
Бесс шутливо возмутилась, и компания отправилась в сад, где Джорджи продемонстрировала свою ловкость, немедленно забравшись на ближайшую яблоню. Когда они наконец вернулись в дом, Нэнси попросила Джоан:
— Джо, пожалуйста, расскажи нам про пещеру! Мне не терпится узнать все подробности.
— Ну, находится пещера у реки, на участке, который бабушка сдала в аренду…
— Так, значит, нам нельзя будет ее осмотреть, — сказала Нэнси разочарованно.
— Не вижу, почему. Земля же все равно наша. — Джоан нахмурилась. — Правда, арендуют ее очень странные люди.
— В каком смысле? — спросила Нэнси, вспомнив, что и накануне Джоан сказала что-то похожее.
— Они члены чего-то вроде секты и исповедуют культ природы, если я правильно поняла. И при этом часть какой-то большой организации… Во всяком случае так говорилось в письме, которое бабушка получила от их руководителя. А эта группа называет себя «Колония Черной змеи».
— Приятное названьице! — заметила Бесс.
— Я толком не знаю, чем они занимаются, — продолжала Джоан. — Мы ни с кем из них слова не сказали. По-моему, они ведут жизнь, близкую к природе.
— Чтобы ее вести, вовсе не обязательно вступать в секты! — насмешливо сказала Джорджи. — Наверное, пляшут на траве, когда выпадает роса, и все такое прочее!
— Хотите верьте, хотите нет, а пляски они устраивают, — засмеялась Джоан. — Но только в лунные ночи. Я их видела отсюда в свете луны. Жутковатое зрелище! Надевают белые балахоны, скачут и машут руками. А на лицах маски.
— Маски? — повторила Нэнси. — Но для чего?
— Понятия не имею. Вообще какая-то бессмыслица. Но арендная плата нам очень к месту.
— Они в пещере живут? — спросила Джорджи с удивлением.
— Нет. В шалашах и палатках у реки. У меня духа не хватало сходить туда. Но если вы, девочки, пойдете…
— А когда можно будет сходить туда? — спросила Нэнси.
— Я спрошу у бабушки.
— Странно, что вы ни с кем из них ни разу не разговаривали, — задумчиво произнесла Нэнси. — А кто приносит деньги?
— Присылают по почте. Даже задаток прислали. И все переговоры вели письменно.
— А вам это не показалось необычным? — спросила Нэнси.
— Конечно, — согласилась Джоан. Только, наверное, это входит в правила их культа, или как еще его назвать. Возможно, им не подобает общаться с теми, кто не состоит в их секте. Так часто бывает.
После второго завтрака все они занялись уборкой комнат для постояльцев. Повесили на окна новые занавески, которые сшила миссис Берд, поставили на столах цветы.
Закончили они под вечер, очень довольные результатами своих трудов, и миссис Берд сказала:
— Ну, девочки, вы наработались! А теперь отдыхайте, пока я приготовлю ужин.
Никаких возражений она слушать не желала, и Джоан увела своих подруг на веранду. Бесс улеглась в гамак и взяла газету. Остальные весело болтали. Внезапно Бесс удивленно вскрикнула.
— Нэнси! — напряженным голосом спросила она. — Как звали продавщицу, у которой я купила духи?
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:29 | Сообщение # 8
Старожил
ПРИВИДЕНИЯ НА ХОЛМЕ
Нэнси читала вслух:
— «По распоряжению суда была прекращена деятельность синдиката Хейла, занимавшегося незаконным ввозом различных изделий с Востока»… — подняв глаза от газеты, Нэнси сказала: — Но при чем тут наша парфюмерная приятельница Ивонна Вонг?
— Очень даже при том, — заявила Бесс. — Читай Дальше и узнаешь?
— Ах! — несколько секунд спустя воскликнула Нэнси. — Ивонна была продавщицей в магазине синдиката! — е не привлекли к суду за недостаточностью улик, а заправилы сбежали!
Бесс кивнула, прекрасно понимая всю важность своего открытия.
— Значит, магазин, куда мы зашли, принадлежал синдикату!
— А давно их разоблачили? — спросила Джорджи.
— В статье не сказано. Просто дело предали гласности сейчас, — ответила Нэнси.
— А меня совсем не удивляет, что эта И война Вонг была замешана в каких-то темных делах, — заметила Джорджи. — Мне она с самого начала не понравилась.
— И мне! — подхватила Бесс. — А уж после того, как Нэнси узнала, что ее взяли на то место, а не Джо…
— И очень хорошо! — засмеялась Джоан. — Мне куда приятнее остаться здесь.
— А по-вашему, Ивонна знала про темные дела синдиката? — с тревогой спросила Бесс.
— Я в этом уверена! — отрезала Джорджи. — Не даром же она исчезла вместе с остальными, когда федеральные власти начали расследование.
Все это время Нэнси сидела молча, глядя в одну точку. Она вдруг сообразила, что Ивонна Вонг может по-прежнему быть служащей синдиката. Конечно, название и адрес они изменили, чтобы сбить власти со следа… Что если комната 305 — нынешняя штаб-квартира синдиката?
Мысли Нэнси перекинулись на листок с шифром, который она привезла с собой. «Третья цифра в ряду „5“, — вспомнила она, — и соответствует букве, которая читается, как „х“! А в статье о синдикате названа фамилия Хейл! А черточка над пятеркой, — продолжала она рассуждать, — возможно, означает кого-то важного… или даже главаря! Надо сейчас же еще раз позвонить мистеру Макгиннису. Что если я напала на след организаторов синдиката Хейла?»
Сразу же после ужина она позвонила своему другу и изложила ему свою теорию.
— Пожалуй, Нэнси, — сказал он, — ты и правда выяснила кое-что интересное. Пришли мне копию шифра, и я им займусь.
После этого разговора Нэнси с подругами снова взялась за шифр. Сопоставляя 16 и 5, Нэнси внезапно сказала:
— «М»… «М»… Но ведь это может быть инициал Бориса! Что если это человека зовут Морис Хейл!
— Фу-у! — вздохнула Бесс. — Ну, теперь я сумею заснуть!
На следующий день все были поглощены знакомством с новой обитательницей фермы. Вскоре после окончания Церковной службы в дорогой машине приехала миссис Элис Солсбери с дочерью Ноной. Миссис Солсбери опиралась на трость и громко сетовала на свой артрит, когда ей помогали подняться по ступенькам веранды.
Нона помогла матери устроиться и тут же собралась назад в город неподалеку, где жила.
Мама родилась на ферме, — объяснила она миссис Берд, садясь в машину, — и просто истосковалась по деревенской жизни. Я ужасно обрадовалась вашему объявлению, потому что в городе со мной она не чувствует себя счастливой. Я буду приезжать к ней по субботам. Мне так хочется думать, что тут ей будет совсем хорошо.
Джоан и ее подруги были бы рады разделить с Ноной ее надежды, но вскоре стало ясно, что миссис Солсбери вообще неспособна почувствовать себя совершенно счастливой. Безупречный порядок и чистота в доме, прелестный вид из окна ее комнаты не вызвали у нее никаких нареканий, но она, не переставая, жаловалась на свои боли и недомогания, а потом переходила к описанию операций, которые перенесла за свою жизнь.
— Она была бы ничего, если бы перестала говорить про операции, — не выдержала Джорджи. — У меня такое ощущение, что вот-вот я угожу в больницу!
К тому времени, когда они свыклись с миссис Солсбери, прибыл мистер Карл Эббот, источавший грубоватое добродушие. Он тут же похвастал, что в свои шестьдесят три года силен и бодр, как его сын Карл-младший, который привез его в «Алые ворота».
Карл-младший, работавший в соседнем городе, казался очень симпатичным молодым человеком, и подруги — а особенно Бесс — искренне пожалели, что он не остался пожить на ферме со своим отцом.
Мистер Эббот — старший тоже им понравился, но они пришли в ужас от его гигантского аппетита.
— Если бы его можно было держать во дворе на подножном корму! — несколько дней спустя вздохнула Джоан, бросая очищенную картофелину во вторую почти полную кастрюлю. — Я только-только успеваю приготовить третью добавку!
Сначала мистер Эббот много времени проводил в кухне, подшучивая над хлопотавшими там девушками и пробуя все блюда, но затем он начал коротать время на веранде, беседуя с миссис Солсбери. Между ними постоянно вспыхивали яростные споры по разным пустякам — развлечения ради. Однако миссис Солсбери порой замыкалась в обиженном молчании, что само по себе было бы приятно, но мистер Эббот тут же отправлялся искать утешения на кухне.
Несмотря на эти мелкие неприятности дни в «Алых воротах» проходили безоблачно. Нэнси охотно ездила в город с поручениями — чаще постояльцев, но иногда и миссис Берд.
Как-то, вернувшись с покупками, она остановилась у почтового ящика. «А вдруг пришло письмо от папы», — подумала она, доставая пачку конвертов.
Она отнесла их миссис Берд, но та попросила ее отдать их адресатам. Нэнси начала разбирать их и увидела конверт, адресованный в Колонию Черной змеи.
— Письмо поклонникам природы! — воскликнула она. — Почтальон по ошибке опустил его в наш ящик.
— Ну и что ты сделаешь? — серьезно спросила Бесс. — Отвезешь его туда?
— Да ни в коем случае! — проворчал мистер Эббот, только что вошедший в комнату. — Вам всем следует держаться подальше от этих полоумных. А письмо сдайте на почту.
Нэнси тем временем рассматривала штемпель. Он был сильно смазан. Риверсайд-Хайтс или она ошибается? Ее интерес к загадочному культу пробудился с новой силой. Пожалуй, письмо она отвезет сама. Но этот план ей пришлось тут же оставить: к ним по дороге в город заглянул сосед, и миссис Берд попросила его завезти письмо на почту.
Нэнси огорчилась, но решила найти другой способ узнать, что делается за холмом. «Если мне удастся поговорить с Джорджи и Бесс наедине, может, мы что-нибудь придумаем!»
С этой же почтой ей пришло письмо от отца. Мистер Дру сообщал, что вернулся домой. «Ну, хоть он разобрался со своим делом!» — улыбнулась про себя Нэнси и побежала в сарай, где «городские белоручки», как называл их Рубен, постигали премудрость доения коров.
— Это же очень просто! — объявила Бесс. — Давайте ваше ведерко, и я вам покажу, что мне учиться нечему!
Рубен протянул ей подойник, и Бесс решительным шагом направилась к корове.
— Умница, хорошая! — нежно проворковала она и рискнула погладить корову по шее.
Та ответила ей подозрительным взглядом и дернула хвостом, а когда Бесс поставила у ее задних ног табурет, тотчас лягнула его и опрокинула. Бесс испуганно отскочила.
— Такую злобную корову я, конечно, доить не могу! — воскликнула она.
Джоан и Рубен дружно рассмеялись.
— Фиалка — корова смышленая, каких мало! — сообщил Рубен. — И не позволит доить себя не с того бока!
Бесс неохотно подняла табурет и зашла с другой стороны. Корова неторопливо повернулась.
— С меня хватит! Попробуй ты, Джорджи!
— Да ни за что, Бесс! Ты начала, ты и закончи.
Пробуя и так и сяк, Бесс наконец сумела поладить с Фиалкой, Нэнси была последней, и у нее тоже не очень-то получилось. И когда в заключение сел доить Рубен, девушки наблюдали за ним с почтительным восхищением.
— Просто руку надо набить, и все, сказал он, посмеиваясь.
Вечером миссис Солсбери и мистер Эббот по обыкновению повздорили и рано ушли к себе. Миссис Берд вскоре последовала их примеру, и девушки остались на крыльце одни.
— Как по-твоему, они что-нибудь затеют сегодня на холме? — спросила Джорджи.
— Не знаю, — ответила Джоан. — Но сейчас полнолуние, ночь ясная, так что обстановка для их церемоний самая подходящая.
Вечер был и правда чудесный. Нэнси не присоединялась к болтовне подруг, а хранила задумчивое молчание У нее не шло из головы письмо, адресованное в Колонию Черной змеи.
— Что с тобой, Нэнси? — спросила наконец Бесс.
— Да вот гадаю! — ответила Нэнси, смеясь. — о конверте, который сегодня подержала в руках. Я почти уверена, что на штемпеле стояло «Риверсайд-Хайтс».
— Ну и что? — пожала плечами Джорджи. — Написать его мог кто угодно. Или письмо просто бросили в ящик в Риверсайд-Хайтсе.
— Наверное, ты права, — согласилась Нэнси. — я слишком много об этом думаю… Давайте прогуляемся в сторону холма.
Подруги согласились. Они прошли через луг перед домом и взобрались на изгородь перед следующим, как вдруг Нэнси вскрикнула:
— Мне мерещится? Поглядите! Вон там, на холме! Поглядев туда, ее подруги с изумлением увидели мелькающие на склоне белые призрачные фигуры.
— Привидения! — ахнула Бесс.
— Привидения? — повторила Джорджи. — Такие звери на земле не водятся!
— Не пугайтесь! — улыбнулась Джоан. — Просто поклонники природы вышли на прогулку при свете луны, как у них заведено.
Подруги продолжали смотреть, как белые фигуры кружат на склоне.
— Но они просто машут руками и только! — заметила Нэнси.
Через десять минут церемония, видимо, завершилась. Белые фигуры сгрудились и двинулись вместе поперек склона.
— Куда они идут? — задумчиво сказала Нэнси. — Назад в свои палатки?
Джоан, которая внимательно следила за происходившем на холме, покачала головой.
— Не думаю. Я ведь вам не говорила, что из пещеры есть еще один выход. На склоне холма около реки. И они идут в том направлении.
Нэнси преисполнилась любопытства. Намерена ли белая толпа войти в пещеру? Если да, то зачем? Продолжать ритуальную пляску?
— Да, представление было не из длинных, — сказала Бесс, когда загадочные «плясуны» скрылись из вида. — Если это ритуал, то в чем его смысл, хотела бы я знать!
— И я тоже, — негромко заметила Нэнси. — И это мы должны будем выяснить.
— Только не сегодня! — возразила Джоан. — Если мы сейчас же не вернемся, бабушка разволнуется.
С большой неохотой Нэнси отказалась от своего намерения. Они пошли обратно, но Нэнси то и дело оглядывалась, не желая ничего упустить. Однако склон холма оставался безлюдным.
Когда девочки приблизились к дороге, они услышали шум мотора. Блеснули лучи фар. Перед поворотом на ферму машина затормозила, словно останавливаясь, но тут же рванулась вперед. «Почему? — спросила себя Нэнси. — Или шофер увидел их и изменил свои намерения?»
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:29 | Сообщение # 9
Старожил
ОБИТАТЕЛЬНИЦА КОЛОНИИ ЧЕРНОЙ ЗМЕИ
На таком расстоянии Нэнси не разглядела ни шофера, ни номера. Она легла спать, но долго не могла уснуть, тщетно стараясь разобраться во всех этих таинственных происшествиях.
Утром она проснулась полная энергии. С первого дня в «Алых воротах» ей не терпелось побывать в пещере на холме. Непонятная церемония в лунном свете и неизвестная машина, затормозившая на дороге, еще больше разожгли ее любопытство.
Она заговорила о своем желании с миссис Берд, но бабушка Джоан нахмурилась.
— Я буду очень беспокоиться, — сказала она. — Эти люди, возможно, и безобидны, но мы о них ничего не знаем. Я очень жалею, что сдала им землю в аренду. Все соседи говорят, что я поступила очень неразумно.
— И правильно говорят, — вставила миссис Солсбери, внимательно прислушивавшаяся к разговору. — Вы обесцениваете свою ферму! Люди тут рассказывают Ужасные вещи про эту секту. Даже Рубен опасается подходить к ним близко!
— А я не боюсь! — сказала Нэнси. — Так интересно будет выяснить, в чем там дело.
— Интересно! — негодующе произнесла миссис Солсбери. — Нынешние девушки интересуются бог знает чем! Вы не успеете оглянуться, миссис Берд, как она пожелает переселиться в их колонию!
— Чепуха! — миссис Берд улыбнулась.
Нэнси оставила тему пещеры, чтобы положить конец этим нотациям, но днем отправилась погулять в одиночестве. Дойдя до леска, тянувшегося по берегу речки, она увидела утоптанную тропку и решила свернуть на нее.
Не успела Нэнси сделать несколько шагов, как услышала слабый крик. Она остановилась и прислушалась, но все было тихо.
«Наверное, почудилось», — подумала она, но ускорила шаги и внимательно смотрела по сторонам.
Через минуту за поворотом тропинки она неожиданно увидела женщину, которая, постанывая, корчилась на земле.
— Что с вами? — воскликнула Нэнси, подбегая к ней, и вдруг ее глаза расширились от удивления. Эту самую женщину они видели на лугу во время грозы по дороге на ферму.
— Споткнулась о корень, — с трудом выговорила женщина, раскачиваясь от боли. — И сломала лодыжку.
Нэнси опустилась на колени и осторожно ощупала поврежденную лодыжку. Она уже сильно распухла, но все кости были, по-видимому, целы.
— Попробуйте встать, — сочувственно сказала она. С помощью Нэнси женщина поднялась с земли, но при попытке сделать первый шаг снова чуть не упала.
— Это не перелом, а только сильное растяжение, — подбодрила ее Нэнси.
— Что мне делать? — простонала женщина.
— Вы живете далеко отсюда? — спросила Нэнси.
Незнакомка посмотрела на нее как-то странно и ничего не ответила. Решив, что она не расслышала, Нэнси повторила свой вопрос.
— В четверти мили выше по реке, — пробормотала та. — Как-нибудь потихонечку дойду.
— Но вы же шагу ступить не можете! — растерянно сказала Нэнси. — Разрешите, я сбегаю на ферму за помощью.
— Нет-нет! — испуганно воскликнула женщина, вцепляясь ей в руку. — Я не хочу никого затруднять!
— Но ведь вы вообще идти не в состоянии! Я сейчас же вернусь с кем-нибудь.
Женщина упрямо покачала головой.
— Ноге уже легче. Я дойду сама! — И она попробовала пойти, но пошатнулась и застонала.
— В таком случае хотя бы разрешите, я помогу вам идти!
Женщина опять попробовала возразить, однако Нэнси просто взяла ее руку и положила себе на плечи. Опираясь на нее, женщина с трудом побрела по тропинке.
— Но это же страшная боль! — воскликнула Нэнси в отчаянии от такого глупого упрямства. — Я приведу работника с фермы, и он вас донесет…
— Нет! — с отчаянием воскликнула незнакомка.
Такой отказ от совершенно необходимой помощи привел Нэнси в полное недоумение. Они продолжали кое-как продвигаться вперед, и скоро девушке стало ясно, что незнакомку мучает не только боль, а и ее, Нэнси, присутствие. Но ведь не могла же она бросить ее тут совсем одну!
— Но у реки там как будто нет домов, — сказала Нэнси через минуту. — Или вы принадлежите к культу поклонников природы?
На лице женщины мелькнуло выражение горькой насмешки, тут же сменившееся глубокой грустью.
— Да, — ответила она тихо, — я принадлежу к нему.
Теперь у Нэнси была возможность рассмотреть ее получше. На ней было синее клетчатое платье из недорогой прочной материи, никак не походившее на церемониальное одеяние. Держалась и говорила она тоже совсем просто и совсем не так, как, по мнению Нэнси, могли вести себя люди, придерживающиеся странных верований.
— Вероятно, жизнь на лоне природы очень здоровая, — заметила Нэнси, чтобы как-то поддержать разговор. — я часто смотрю на ваши палатки и думаю, как интересно было бы побывать у вас.
Женщина резко остановилась и поглядела на Нэнси с непонятным выражением.
— Даже близко не подходите!
— Но почему?
— Это опасно.
— Опасно? — с удивлением повторила Нэнси. — Как так?
— Ну… члены культа не любят присутствия посторонних, — торопливо объяснила женщина.
— Вот что! Какие-нибудь тайные ритуалы?
— Да-да, — с видимым облегчением подтвердила женщина.
— Но почему мне нельзя побывать там до исполнения обрядов или после? — не отступала Нэнси.
— Никогда даже близко к холму не подходи! — предостерегла та.
Они продолжали идти, но Нэнси заметила, что ее расспросы испугали незнакомку — несколько раз она перехватывала расстроенные и тревожные взгляды.
Когда впереди показался холм, за которым прятались палатки, женщина остановилась.
— Спасибо за помощь, — сказала она тихо. — Дальше я доберусь сама.
Нэнси заколебалась, но тон незнакомки не оставлял сомнений, что подойти ближе к холму она ей не позволит.
— Разрешите, я хотя бы найду для вас палку, — сказала Нэнси.
Она огляделась по сторонам и нашла довольно крепкий длинный сук. Женщина взяла его с благодарностью и внимательно посмотрела на Нэнси добрым взглядом.
— Ты хорошая девочка: так позаботиться о незнакомом человеке. Хотела бы я… — Она внезапно отвернулась и заковыляла прочь, сурово сказав через плечо: — И помни, туда не ходи!
В полном недоумении Нэнси смотрела ей вслед. Прошло довольно много времени, прежде чем она добралась до гребня холма и скрылась за ним.
«Не понимаю, почему бедная женщина вела себя таким образом, — размышляла Нэнси, присев на упавший ствол. — Какой мог быть вред от того, что я проводила бы ее туда? Видимо, Колонии есть, что прятать!»
Но чем больше Нэнси раздумывала, тем сильнее она запутывалась.
«Судя по ее виду, принадлежность к поклонникам природы особого счастья ей не принесла, — рассуждала Нэнси. — Если они так опасаются, что кто-то проникнет в их тайны, значит, они там не только пляшут под луной в белых балахонах! А что если пляски эти устраиваются только для отвода глаз, чтобы скрыть то, чем они занимаются на самом деле!» *
Придя к этому неожиданному заключению, Нэнси вскочила на ноги и поспешила назад на ферму.
«Одно во всяком случае абсолютно точно! — подумала она со смешком. — После того как она запретила мне даже приближаться к холму, я не успокоюсь, пока не узнаю, что там происходит!»
Подходя к веранде, Нэнси услышала звон телефона, вбежала в дверь и сняла трубку.
— Да, говорит Нэнси Дру, — ответила она на вопрос незнакомого мужчины.
— Минуточку!
Пока Нэнси ждала, она старалась угадать, кто может ей звонить. Или ее опять начнут запугивать в надежде, что она оставит свои розыски?
— Ах! — воскликнула она с облегчением, узнав голос мистера Макгинниса. — Здравствуйте!
— У меня есть для тебя кое-что, Нэнси, — сказал начальник полиции, — но не особенно обнадеживающее. О шифре и исчезнувших типах — ничего. — Тут он засмеялся. — А вот от тебя нам полезно было бы получить некоторые сведения.
Нэнси поняла, что старый друг ее поддразнивает.
— Всегда рада помочь, — весело ответила она. — Что мне поручается?
— Выяснить, куда перебрался синдикат Хейла, сбежав из триста пятой комнаты.
— Значит, там правда была их штаб-квартира! — взволнованно воскликнула Нэнси.
— Временно. Но нового адреса они не оставили, — сказал он.
— Если бы нам удалось справиться с шифром, мы, возможно, его узнали бы, — продолжала Нэнси. — В любом случае я буду настороже. Да и отыскать Ивонну Вонг вряд ли будет так уж трудно.
Мистер Макгиннис согласился и обещал тут же сообщить ей, если что-нибудь выяснится. А потом спросил:
— Ну а там как у вас с тайнами? Напала уже на какую-то?
— Возможно. — И она рассказала ему то немногое, что ей удалось выяснить о таинственном культе природы. Описала странную пляску при луне, которую они видели накануне, и появление неизвестной машины.
Начальник полиции присвистнул от удивления.
— Похоже, ты действительно уже обзавелась тайной. И ты не обнаружила даже намека на то, в чем заключается этот культ?
Немного поколебавшись, юная сыщица рассказала начальнику полиции о странном разговоре с женщиной, которой она помогла в лесу, упомянув и о том, как незнакомка, хотя и спокойно, призналась в том, что принадлежит к этой группе, не объяснила, почему Нэнси не должна даже приближаться к холму.
— Колония Черной змеи, а? — задумчиво повторил ее собеседник.
— Да, — сказала Нэнси. — Вы о ней что-нибудь знаете?
— Нет. Но я проверю по спискам всех известных сект и культов и перезвоню.
Нэнси с нетерпением ждала у телефона и сразу схватила трубку, едва он зазвонил.
— Колония Черной змеи нигде не значится, — сказал мистер Макгиннис.
— Вы хотите сказать, что это только ширма? — взволнованно спросила Нэнси.
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:30 | Сообщение # 10
Старожил
ПЛАН ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ
Начальник полиции не хотел даже говорить о том, что Колония Черной змеи может быть вымышленной организацией.
— Он ведь мог возникнуть совсем недавно и не успел приобрести известность, — сказал он только. — Но попробуй что-нибудь узнать и сообщи мне.
— Обязательно! — заверила его Нэнси.
Положив трубку, юная сыщица некоторое время раздумывала над новым оборотом дела, а потом вышла на веранду, где три ее подруги сидели с миссис Солсбери и мистером Эбботом.
Нэнси не собиралась пока рассказывать им о случившемся, но волнение, написанное на ее лице, возбудило их любопытство, и в конце концов она описала свою встречу с женщиной из Колонии.
— Велела тебе и близко к холму не подходить? — Миссис Солсбери засмеялась кудахтающим смехом. — Надеюсь, ты последуешь ее совету!
Нэнси улыбнулась и покачала головой.
— Мне теперь еще больше захотелось узнать, что там делается. Я просто соскучилась по небольшому приключению!
— И я! — вставила Джорджи.
Джоан радостно закивала, но опасливая Бесс согласилась без особого восторга.
— Лучше держитесь оттуда подальше, — настойчиво сказал мистер Эббот, против обыкновения соглашаясь с миссис Солсбери. — Кто знает, что там творится.
Нэнси еле удержалась от соблазна высказать свои предположения и, старательно улыбаясь, ответила только:
— Мне кажется, это имеет самое близкое отношение к Джо и ее бабушке.
Миссис Берд, вышедшая на веранду в эту минуту, поняла, о чем идет речь, и тут же высказала свое мнение:
— По-моему, Нэнси права. Нет, конечно, я не хочу, чтобы девочки подвергались опасности, но мне кажется, кому-нибудь следует выяснить, что это за люди и чем они там занимаются. И если это что-то темное, мне надо знать: я попрошу их уехать, пусть и лишусь арендной платы. Ведь если они останутся, как бы не пришлось отвечать и мне!
Миссис Солсбери и мистер Эббот обиженно замолчали. Нэнси тихонько подмигнула подругам, и через несколько минут они ускользнули в беседку, чтобы обсудить свои планы. Нэнси начала с того, что пересказала остальным свой разговор с мистером Макгиннисом.
— Я уверена, что во время их церемоний творится что-то странное, — продолжала Нэнси, — и постараюсь выяснить, что именно, если сумею. Вы все хотите принять участие в этом расследовании?
— Ну конечно! — сказали Джорджи и Джоан.
— А по-твоему, это не опасно? — спросила Бесс.
— Необдуманных заверений я не даю, — со смехом ответила Нэнси. Бесс поежилась.
— Не нравится мне это, но можешь рассчитывать на меня.
— А как мы можем пробраться туда незаметно? — осведомилась Джорджи.
— В том-то и загвоздка, — объявила Нэнси. — Нам надо хорошенько обдумать наши планы. Прежде всего предлагаю узнать, как выглядят одеяния, в которые облачаются поклонники природы. Возможно, нам они понадобятся для ведения расследования.
— Способ только один, — сказала Джоан. — Как только выдастся ночь, подходящая для их обрядов, мы должны пробраться через лес и вблизи посмотреть, что там происходит.
Нэнси взволнованно кивнула.
— И очень удачно, что у пещеры есть два выхода! — воскликнула она. — Если иначе не получится, мы попробуем пробраться в пещеру через тот, которым они не воспользуются.
— По-моему, это чересчур рискованно, — заметила Бесс.
— Да ну тебя! — презрительно перебила Джорджи. — Всегда ты трусишь!
Бесс открыла было рот, чтобы ответить, но тут заговорила Нэнси, торопясь предотвратить стычку.
— Но скажем про наш план мы только твоей бабушке, Джо. Не то миссис Солсбери и мистер Эббот скажут ей, чтобы она нас не пустила!
После легкого ужина и довольно принужденной беседы девушки ушли спать. Они старательно избегали упоминаний культа природы, однако от миссис Солсбери и мистера Эббота не укрылась их сдержанность.
— Вы что-то затеваете, — обвинила их на следующее утро миссис Солсбери. — И на месте миссис Берд я бы живо положила этому конец!
Однако миссис Берд продолжала спокойно хлопотать по хозяйству и старалась не мешать девочкам. А те внимательно следили за холмом, но на протяжении двух суток почти никого там не видели.
— Думаю, они устроили себе отдых под землей до конца лета! — с досадой воскликнула Джорджи за завтраком. — Или вообще убрались восвояси!
— Нет, они все еще там, — успокоила ее Джоан. — С утренней почтой от них пришел месячный чек.
— Да, кстати, где эти дети природы достают еду? — спросила Нэнси. — Не могут же они питаться воздухом и вдохновением!
— По-моему, припасы им привозят на машинах их друзья, — ответила Джоан. — Я несколько раз видела, как роскошные машины останавливались у холма.
— Видимо, люди, исповедующие этот культ, очень богаты, — отозвалась Нэнси. — Мне надоело ждать! Если ничего не произойдет в ближайшее же время, я, наверное, прямо отправлюсь осмотреть пещеру!
В этот вечер девушки кончили мыть посуду довольно поздно. К тому времени, когда они убрали все на свои места, совсем стемнело, и, выйдя на веранду, они обрадовались, потому что постояльцы уже удалились на покой.
Некоторое время девушки сидели там, тихо переговариваясь. Луна поднялась довольно высоко, и Нэнси по привычке посмотрела на холм.
— Поглядите! — вскрикнула она. — Вон они!
Все четверо уставились на белые силуэты, двигающиеся словно бы в каком-то жутковатом танце. Нэнси вскочила на ноги.
— Надо поторопиться! — сказала она. — Не то мы ничего не увидим. Бежим! Напрямик.
Они бросились через двор, распахнули калитку и скоро очутились в лесу. Нэнси вывела их на приречную тропу, а затем на склон холма, кое-где поросший деревьями. Остановилась она, только когда до их цели оставалось рукой подать.
— Теперь будьте очень осторожны, — прошептала она. — Разойдемся и будем укрываться за деревьями И чтобы ни звука!
Они так и сделали, хотя Бесс старалась держаться как можно ближе к Джорджи. Нэнси облюбовала большой дуб почти у самой вершины и спряталась за ним. Это оказался очень удобный наблюдательный пункт.
Минуты через три-четыре она услышала шум нескольких подъезжающих автомобилей где-то возле палаток.
Из машин вылезло несколько мужчин. На таком расстоянии* различить их лица ей не удалось, тем более, что они тут же натянули длинные белые балахоны с капюшонами-масками. Затем новоприбывшие присоединились к другим фигурам в белых балахонах у гребня холма.
Почти десять минут все они носились взад и вперед, нелепо размахивали руками и испускали жуткие крики. Потом гуськом направились к пещере и скрылись из вида.
И тут Нэнси сзади крепко схватили за локоть. Она резко обернулась и подавила невольный смех.
— Джорджи! Пожалуйста, больше так не делай! У меня и сейчас трясутся коленки!
— Ты что-нибудь понимаешь, Нэнси?
— Ничего более странного я в жизни не видела! Что-то загадочное!
— А теперь что? — спросила присоединившаяся к ним Бесс.
— Идем за ними в пещеру! — не задумываясь, предложила Джорджи.
— Чтобы нас поймали? — возразила Нэнси. — Нет, тут что-то очень серьезное. По-моему, надо вернуться домой и придумать, как изготовить костюмы для себя.
— Но почему вдруг приехало столько автомобилей? — размышляла вслух Джоан, пока они медленно шли обратно.
— Я как раз думала о том же, — ответила Нэнси. — И мне кажется, нашла объяснение.
— Какое?
— По-моему, в Колонии Черной змеи на самом деле живут только несколько человек. Однако им зачем-то нужно создавать впечатление, будто она очень большая, а потому на ночной обряд приезжают еще люди.
— Да, сегодня их много приехало! — заметила Бесс.
— Но для чего им все эти сложности? — с сомнением спросила Джоан.
— Не знаю, — призналась Нэнси. — Разве что они хотят скрыть, чем занимаются тут… Думаю, — перемела она тему, — мы сумеем изготовить себе такие же балахоны, если у вас найдутся старые простыни и наволочки, Джо. Чтобы наш план удался, в пещеру мы должны прийти переодетые.
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:30 | Сообщение # 11
Старожил
ПОЛУНОЧНАЯ ВЕСТЬ
— Когда же мы пойдем в пещеру? — спросила Джорджи.
— Как только сможем, — ответила Нэнси. — Ведь мы должны помочь миссис Берд и Джо управиться с работой.
На холме никого не было видно, и они пошли спать.
Утром Джорджи, помогая Нэнси застелить ее постель, сказала:
— А что, по-твоему, эти люди делают между ночными церемониями? И вообще странно, что они столько времени проводят в пещере!
— А я не понимаю, что за машины стояли у холма, — сказала Бесс. — Зачем эти люди туда приехали? Не для того же только, чтобы участвовать в балете! Как ты думаешь, Нэнси?
— Боюсь, пока мне ничего в голову не приходит. Но я постараюсь узнать ради миссис Берд и Джо.
Оказалось, что Рубен уезжает до вечера, и три подруги предложили поработать за него. Все утро они собирали вишни, а затем отвезли их в город на рынок. Вернувшись, они увидели, что у дома стоит незнакомый маленький автомобиль. Из гостиной доносились громкие голоса.
— Я не обязана продавать и не собираюсь! — категоричным тоном объявила миссис Берд.
— Это вы так воображаете! — произнес с насмешкой мужской голос. — Ферму вы потеряете, и я куплю ее у банка куда дешевле. Почему вы не хотите продать прямо мне и выручить что-то на черный день? Поселитесь в городе и будете жить без хлопот.
— Мы не хотим переезжать в город! — Это сказала Джоан. — Мы поправили наши дела. Скоро приедут еще постояльцы, и мы уже уплатили часть процентов по закладной. Так что ферму мы и не продадим и не потеряем!
Нэнси, Джорджи и Бесс переглянулись. Опять этот навязчивый покупатель! Они всей душой надеялись, что миссис Берд не поддастся на его уговоры. И их надежда не замедлила оправдаться.
— Позвольте попрощаться с вами, мистер Кент, — сказала миссис Берд. — Благодарю вас за ваше предложение, но принять я его не могу.
— Вы пожалеете об этом! Очень пожалеете! — крикнул незваный гость. Он вышел и злобно захлопнул за собой дверь.
Нэнси в изумлении уставилась на него. Таких грубиянов, как мистер Кент, ей еще встречать не доводилось! И таких упрямых, подумала она. Почему он так настойчиво пытается купить ферму?
Мистер Кент, багровый от ярости, прошел к своей машине, по дороге окинув девушек злобным взглядом.
— Я просто не понимаю такой настойчивости! — воскликнула миссис Берд.
Нэнси не сомневалась, что тут есть какая-то связь с Колонией Черной змеи, но говорить про это не стала. И сказала только:
— Не надо тревожиться! Думаю, мистер Кент больше не явится.
Об этом визите скоро забыли — надо было готовить ужин и задать корм животным. Джорджи решила собрать яйца в птичнике, Бесс принесла лошади сена и напоила ее.
— Я схожу за коровой, — предложила Нэнси и отправилась на пастбище, чтобы пригнать Фиалку.
Но на лугу коровы не оказалось. Нэнси пошла вдоль изгороди, проверяя, нет ли в ней пролома, через который Фиалка могла уйти, и вскоре нашла его. Отпечатки коровьих копыт вели в сторону леска.
Нэнси углубилась в чащу. Тут она прежде не бывала, но тропинка была одна. Несколько раз она останавливалась, прислушиваясь, и ей почудилось позвякивание коровьего колокольчика где-то впереди.
Под деревьями быстро темнело. Нэнси ускорила шаги, а потом снова остановилась. Позвякивание она расслышала совершенно ясно.
— Фиалка где-то близко! — произнесла она вслух с облегчением и пошла на звук. Вскоре она увидела джерсийку, благодушно пощипывающую траву на склоне холма.
Нэнси ахнула от изумления и замерла на месте. Она увидела не только корову, но и вход в пещеру!
«Просто не верится! — подумала она. — Наверное, это второй вход неподалеку от того места, где поставлены палатки. Тот самый, о котором рассказывала Джо!»
Нэнси радостно побежала к пещере. Но не успела заглянуть в ее черную пасть, как вздрогнула — за спиной у нее хрустнула ветка, и, обернувшись, она увидела в двух шагах от себя какого-то мужчину.
Он, видимо, лежал за кустами, наполовину заслонявшими вход. Конечно, ему поручили охранять пещеру от непрошенных посетителей!
— Что ты тут делаешь? — спросил он голосом холодным как сталь.
Нэнси отшатнулась. Он стоял в тени кустарника, и она не видела его лица, но этот голос ясно показал, что ей грозит опасность.
«Надо убедить его, что я тут случайно!» — подумала она в ужасе.
— Ты что — язык проглотила? — рявкнул мужчина. — Лучше отвечай, девочка!
— Так я корову искала, — как могла небрежнее ответила Нэнси, указывая на джерсийку в нескольких десятках шагов от них, и посмотрела на него твердым взглядом. Наступило молчание, и Нэнси почувствовала, что он не знает, поверить ей или нет.
— Корову, значит, искала? — пробурчал часовой. — А в пещеру зачем полезла?
— Хотела посмотреть, что там внутри, — простодушно объяснила Нэнси. — А разве нельзя?
— Нечего тебе здесь околачиваться! — грубо сказал он. — Это собственность Колонии Черной змеи.
— Ой! — воскликнула Нэнси с притворным уважением. — Так вы оттуда? Как интересно! Не отвечая, часовой скомандовал:
— Забирай свою коровенку и убирайся отсюда! И запомни: посторонним тут делать нечего! Чтоб я тебя больше не видел!
Нэнси понимала, что разговаривать с ним бесполезно, а потому послушно погнала Фиалку назад на ферму. Мужчина смотрел ей вслед, пока она не скрылась в лесу.
Однако убедившись, что Фиалка мирно трусит по тропе, Нэнси тихонько вернулась к опушке и успела увидеть, как часовой скрылся в пещере.
«Значит, он, бесспорно, один из этой компании, — сказала она себе. — И охраняет вход!»
Нэнси чуть было не последовала за ним, но благоразумие взяло верх. Второй раз вряд ли бы она отделалась так легко — часовой несомненно готов был с ней расправиться. Неохотно юная сыщица пошла следом за Фиалкой.
Нэнси окончательно убедилась, что в Колонии Черной змеи творятся какие-то темные дела. Они явно опасались, как бы окрестные жители не попытались докопаться до правды.
Нэнси пригнала Фиалку к сараю, и, когда Джоан начала доить корову, на юную сыщицу посыпались вопросы.
— Мы уже тревожились, — с облегчением сказала Джоан. — Я бы ни за что не отпустила тебя одну, если бы подумала, что Фиалка удерет так далеко!
— А я этому рада! — быстро сказала Нэнси и рассказала о том, что с ней произошло у входа в пещеру. Они ахнули, услышав о ее встрече с часовым.
— Неужто ты не перепугалась до смерти, когда он вдруг выпрыгнул на тебя неведомо откуда? — спросила Бесс, с восхищением глядя на Нэнси. — Я бы тут же упала в обморок!
— Отличный выход из положения, — засмеялась Нэнси.
— Девушки больше в обморок не хлопаются! — съехидничала Джорджи. — Ты бы завизжала, и они все на тебя набросились бы. Утащили бы куда-нибудь и прикончили!
— Спасибо, Джорджи, — нежно сказала Бесс. — Ты всегда так умеешь успокоить!
— Девочки, говорите, что хотите, но не давайте воли нервам, — предупредила Нэнси. — Я ведь все равно хочу забраться в эту пещеру!
— Но не сегодня! — отрезала Бесс.
— Ну, надеюсь, — улыбнулась Нэнси, — там сегодня церемонии не будет. Мы весь день были так заняты, что до костюмов у нас руки не дошли.
Девушки некоторое время следили за холмом, но он оставался темным и безлюдным. В конце концов они отправились спать. Однако вскоре Нэнси пробудил от тревожной дремы шум автомобиля, остановившегося почти рядом с ее окном. Она вскочила с кровати и выглянула наружу. Высокая стройная женщина с высокой прической направлялась к входной двери. Нэнси высунулась из окна и окликнула ее:
— Что вам надо?
— Мне нужна Нэнси Дру. Она здесь?
— Это я.
— У меня для вас письмо.
Голос женщины Нэнси не узнала, но, конечно, она могла его изменить.
— От кого?
— От вашего отца.
— Но почему вы привезли его в такой час?
— Оно очень срочное, — ответила незнакомка. — Я положу его под дверью.
Она бросила его на веранду и поспешила к машине. Едва она села, как мужчина за рулем рванул с места. С бьющимся сердцем Нэнси надела халат, туфли и побежала к двери.
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:30 | Сообщение # 12
Старожил
АГЕНТЫ СПЕЦСЛУЖБЫ
Шум автомобиля разбудил и миссис Берд, которая спала на первом этаже. Она столкнулась с Нэнси в прихожей и спросила, что случилось.
Нэнси быстро ответила и открыла дверь. На веранде лежал простой белый конверт с напечатанным на нем именем Нэнси.
— Как-то непонятно! — сказала миссис Берд. — Если твоему отцу ты понадобилась так срочно, он мог бы позвонить!
— Я и сама не понимаю, — ответила Нэнси, разрывая конверт.
Записка, напечатанная на машинке, была короткой и ясной. Нэнси должна немедленно вернуться домой, она ему очень нужна. И пусть не звонит — почему, он пока объяснить не может. И подпись — «твой папа».
Нэнси прочла записку миссис Берд.
— Ночью я тебя одну никуда не пущу! — твердо сказала та. — Подожди до утра.
— Это очень не похоже на папу! — задумчиво произнесла Нэнси. — В каком бы затруднительном положении он ни оказался, он бы не написал так коротко и сухо.
Миссис Берд встревожилась.
— По-моему, он бы сразу тебе позвонил, случись что, — заметила она.
— Конечно. Потому-то я и удивляюсь. Но вы не беспокойтесь, миссис Берд. Я подумаю и разберусь.
— Во всяком случае, дорогая моя, — повторила миссис Берд, — в так поздно ты никуда не поедешь!
Нэнси внимательно перечла записку и вдруг ощутила знакомый запах духов. Она поднесла конверт к носу. Сомнений не осталось: он побывал в руках, благоухавших «Голубым нефритом» — духами, которые купила и пролила Бесс. Нэнси сразу насторожилась.
— Не удивлюсь, если это письмо подделано, миссис Берд, — сказала она. — Я сейчас же ему позвоню, хотя он, конечно же, спит!
Она сняла трубку и ничего не услышала.
— Боюсь, что-то случилось по линии, — объяснила она миссис Берд. — Это часто происходит?
— Еще ни разу не было! Я звонила после ужина, все было в порядке.
Нэнси не знала, что и подумать. Вдруг отец ей звонил, но линия не работала, и тогда он отдал письмо каким-то знакомым. А женщина положила его в сумочку, где лежал флакончик этих восточных духов…
«В таком случае мне надо сейчас же вернуться в Ривер-Хайтс!» — подумала Нэнси. Но ее подозрения вспыхнули с новой силой. А если это ловушка? Телефонные провода перерезали, и ее попытаются схватить на шоссе…
«Но для чего?» — снова и снова спрашивала себя Нэнси и в конце концов решила, что тут замешан синдикат Хейла. Кто-то там узнал, что она сообщила о случившемся с ней в полицию, и разведал, где ее искать. Она Обернулась к миссис Берд.
__ Я подожду до семи, а тогда снова попробую позвонить. Если линия все еще будет неисправна, я поеду в город и позвоню папе оттуда.
— Умница! — Миссис Берд погладила Нэнси по плечу. — Но только не одна! Возьми с собой Джорджи и Бесс.
— Обязательно!
Ровно в семь Нэнси сняла трубку, но телефон по-прежнему молчал. Джоан уже встала, но Бесс и Джорджи ей пришлось разбудить. Услышав про полуночную записку, все трое очень удивились.
— Мы позавтракаем в городе, — сказала Нэнси миссис Берд. — А если мне не придется ехать домой, то я могла бы купить то, что вам нужно. Вы не дадите мне список?
На полдороге к городу Джорджи внезапно воскликнула:
— Нэнси, но ведь бензина в баке почти не осталось!
— Спасибо, что ты мне напомнила. Надо будет заехать на первую же бензоколонку. Вскоре Бесс сказала:
— Вон колонка. Та самая, где мы остановились перекусить, когда ехали на ферму.
— Верно, — подтвердила Джорджи.
— И я смогу позвонить прямо оттуда! — заметила Нэнси.
Она свернула к колонке, но впереди оказались две машины, так что ей пришлось остановиться в некотором отдалении.
— А не позавтракать ли нам тут, когда ты позвонишь? — предложила Бесс.
Так и порешили. Бесс с Джорджи вошли в ресторанчик, а Нэнси направилась к телефонной будке у входа, через несколько секунд она уже говорила с отцом.
— Папа, ты мне послал вчера письмо.
— Что? Нет.
Нэнси быстро рассказала, что случилось. Адвокат ответил с тревогой:
— Совершенно очевидно, что против тебя что-то замышляется. Будь очень осторожна.
Нэнси обещала, а потом сказала:
— Ну во всяком случае, я рада, что с тобой ничего не случилось!
Попрощавшись с отцом, Нэнси позвонила на телефонную станцию сообщить, что телефон миссис Берд испорчен. А затем присоединилась к Джорджи с Бесс за столиком и шепотом сообщила им про свой разговор с отцом.
— Нэнси, ведь это значит, что тебе угрожает опасность! — воскликнула Бесс испуганно.
— А я-то думала, что в «Алых воротах» мне ничего опасаться не придется! — вздохнула Нэнси.
— Да уж! — посетовала Джорджи.
Кроме них в зале никого не было. И никто не подошел взять у них заказ. Из-за внутренней двери доносились возбужденные голоса.
— Что-то случилось, — сказала Нэнси подругам. В эту секунду оттуда вышли два какие-то человека вместе с заправщиком и женщиной, которая в тот раз обслуживала подруг. Она возбужденно говорила:
— Мы обратили внимание на эту двадцатидолларовую бумажку, когда вечером подсчитывали выручку, но ничего особенного не заметили. И ничего даже не подозревали, пока Джон не отвез деньги в банк, а кассир там вдруг сказал, что бумажка фальшивая, и они обязаны передать ее в спецслужбу.
— Да, мы как раз из банка, — сказал один из мужчин. — И она действительно фальшивая. Последнее время появилось много фальшивых банкнот. И подделка очень искусная!
— Что же мне-то делать? — воскликнула женщина. — Нас же надули на двадцать долларов! А мы с Джоном с утра до ночи трудимся, и для нас это не пустяк. Ваша спецслужба хоть какие-то меры примет?
— Мы делаем все, что в наших силах, — ответил агент. — Но у нас нет никакой зацепки.
— Бумажку эту мне всучила одна девушка, — объяснила женщина. — Их тут целая шайка была. Я бы сразу ее уз… Ой! Да вот же она! — взвизгнула официантка, тыча пальцем в Нэнси.
Подруги уставились на нее в изумлении, не веря своим ушам.
— Арестуйте ее! — вопила официантка. — Заберите их всех, они одна шайка!
— Погодите! — сказал агент. — Может, вы объясните? — обратился он к Нэнси.
Но женщина никак не могла успокоиться. Она подскочила к Нэнси и пригрозила ей кулаком.
— Это ты подсунула мне фальшивую бумажку! — визжала она.
— Я не отрицаю этого и не подтверждаю, — сказала Нэнси агентам. — Я действительно расплатилась с ней двадцатидолларовой бумажкой, но откуда вы знаете, что фальшивой оказалась именно она?
— А в той выручке других двадцаток не было! — отрезала официантка.
— Хорошо, я вам верю, — спокойно сказала Нэнси и, открыв сумочку, достала двадцатидолларовую купюру. Женщина схватила деньги и тут же сунула одному из агентов.
— Настоящая? — осведомилась она без предисловий. Он внимательно осмотрел купюру, а потом взглянул на Нэнси.
— Откуда она у вас?
— Мне ее дал отец. Как и ту. Эту я берегла на случай поломки машины.
Агент не вернул купюру женщине, а положил к себе в карман.
— Это серьезное дело, дорогая моя. Она тоже фальшивая.
Нэнси была потрясена. Джорджи и Бесс ахнули, а официантка, не дав им слова сказать, закричала:
— Она у них главная! Арестуйте ее!
— Успокойся, Лиз! — в первый раз прервал молчание заправщик. — Эти девушки не похожи на фальшивомонетчиц.
— Порядочные девушки, — презрительно фыркнула Лиз, — двадцатидолларовыми бумажками за мороженое не расплачиваются!
Отец дал мне эти деньги, потому что я поехала отдохнуть во время своих каникул!
Может, еще что-нибудь придумаешь? — съехидничала официантка.
— Это правда! — с негодованием заявила Джорджи. — как будто моя подруга нарочно сбывала фальшивые деньги! Глупость какая!
— Ах, глупость? — взъярилась Лиз. — Ну, за решеткой вы запоете по-другому!
— Вы не имеете права арестовывать Нэнси! Она же не знала, что купюра поддельная! — вмешалась Бесс. — Мы с Джорджи сложимся и заплатим вам настоящими!
Забрав их доллары и центы, официантка успокоилась.
— Может, я и ошиблась, — буркнула она, но тут же ей в голову пришла новая мысль. — Ну, а твой папаша? — спросила она у Нэнси. — У него фальшивые деньги откуда?
Нэнси ответила, что этого она не знает, но во всяком случае попали они к нему законным путем.
— Так не ответите ли вы нам, — начал один из агентов, — кто вы такая и…
— Я скажу вам, кто она такая, — произнес уверенный голос.
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:31 | Сообщение # 13
Старожил
НЕРЕШИТЕЛЬНАЯ ПОПУТЧИЦА
Подруги не заметили, как возле колонки остановился еще один автомобиль. Из него вышел высокий молодой человек и направился к ресторанчику, но, услышав удивительный разговор внутри, остановился в дверях. А когда понял, что Нэнси требуется помощь, вошел внутрь.
— Карл! — воскликнула Нэнси. Ни разу в жизни она не радовалась так неожиданной встрече.
— Я, кажется, попал сюда как раз вовремя, — с улыбкой сказал Карл Эббот — младший.
— Они хотят нас арестовать, — перебила Бесс.
— Вы шутите! — изумленно воскликнул Карл.
— Вовсе нет! — возразила Нэнси и рассказала, в каком трудном положении она очутилась.
— Послушайте! — заявил Карл, повернувшись к агентам. — У вас нет права арестовывать этих девушек.
— А кто вы такой? — спросил один из них.
— Карл Эббот, а они — мои хорошие знакомые. Мои отец живет сейчас на ферме под Раунд-Вэлли, где гостят и они. Я как раз еду туда и остановился перекусить. Очень удачно вышло!
— Пусть вы с ними и знакомы, — визгливо вмешалась официантка, — да только лучше бы она объяснила, почему она платила мне фальшивыми деньгами!
— Если вы утверждаете, будто они сознательно сбывали вам фальшивые деньги, то вы просто сумасшедшая! — воскликнул Карл Эббот.
— А за честность отца этой девушки вы тоже готовы поручится? — спросил агент.
— Безусловно. Это Нэнси Дру. Вероятно, вы слышали про ее отца, знаменитого адвоката. А если нет, то скоро услышите!
— Неужели Карсон Дру из Ривер-Хайтса?
— Он самый, — ответил Карл.
— Так чего же вы сразу так прямо не сказали? — смущенно пробормотала официантка.
— Но вы же нам слова не давали выговорить! — ответила Нэнси. — И заранее ничему верить не хотели.
Агенты переглянулись. Один попросил Нэнси предъявить водительское удостоверение и, возвращая его, заметил с улыбкой:
— Очень жаль, что вы потеряли сорок долларов. Но изготовители этих двадцатидолларовых бумажек большие специалисты! Появляются эти купюры в самых разных местах. Я свяжусь с вашим отцом, чтобы узнать, где он получил эти две бумажки. И кстати, насколько нам известно, в шайке есть женщины. Вот почему мы вас задержали.
— Пойдемте отсюда! — нетерпеливо сказала Джорджи.
Подруги торопливо вышли из ресторанчика вместе с Карлом. Агенты медленно последовали за ними.
Нэнси уже собиралась сесть за руль, но тут ей вдруг пришло в голову, что их может заинтересовать поддельное письмо, которое она захватила с собой.
— Не знаю, есть ли тут какая-нибудь связь, — сказала она, доставая надушенный листок, — но подпись подделана, а с этими духами связано одно странное происшествие.
И она коротко рассказала о всех странных происшествиях, начиная с человека в поезде, упомянувшего «шефа», и кончая шифром.
— Если бы запись удалось полностью расшифровать, — сказала она в заключение, — возможно, она дала бы ответ на все, включая указание на то, где скрывается синдикат Хейла.
— Ах, так вы та девочка-сыщица, о которой упоминал начальник полиции Макгиннис в своем докладе нам! — с уважением сказал один из агентов. — То, чего вы уже достигли, просто поразительно. Он не назвал вашу фамилию. Возможно, подумал, что вам бы этого не хотелось. Ваши выводы, мисс Дру, выглядят очень обоснованными, и я советую вам соблюдать большую осторожность. Шайка Хейла, вероятно, полагает, что вы и так уже знаете слишком много. Я передам эту записку графологу. А не привезла ли вам этот конверт Ивонна Вонг? Нэнси покачала головой.
— Разглядела я ее не очень хорошо, но это была не Ивонна.
Агенты пожелали Нэнси успеха в разгадывании тайны, она попрощалась с ними и вместе с подругами пошла к машине.
Однако их остановил Карл Эббот. Хотя он и торопился к отцу в «Алые ворота», но то, что с ними случилось, его встревожило. Он попросил, чтобы Нэнси рассказала ему все подробности предшествовавших событий. Пока подруги рассказывали всю историю, он слушал с сочувственным интересом, а потом сказал с восхищением:
— Ну что же, я вижу, бояться мне за вас, девочки, особенно не надо. Вы умеете за себя постоять и не теряетесь в трудных положениях.
Они попрощались, Карл сел в машину и поехал дальше на ферму, а Бесс жалобно спросила у подруг:
— Куда теперь? Но я просто умираю с голода.
— Ну, до города совсем близко, — ответила Нэнси. — Позавтракаем там и займемся покупками.
Вскоре они уже завтракали в Раунд-Вэлли. Нэнси достала список, который дала ей миссис Берд, и прочла его.
— Не так уж много. С ним вполне управятся двое. Девочки, возьмите это на себя, а я куплю материал для наших костюмов.
— Какой материал? — удивленно спросила Бесс.
— Ну если мы хотим присоединиться к Колонии Черной змеи, — засмеялась Нэнси, — и принять участие в их обрядах, без костюмов привидений нам не обойтись. Ну а я подумала, что все-таки неловко испортить четыре простыни и четыре наволочки миссис Берд.
— Но как у нас с деньгами? — вдруг спохватилась Джорджи.
У Нэнси осталось только два доллара, у Бесс и Джорджи нашлось шесть.
— На мясо и самое неотложное хватит, — сказала Бесс, — а остальное, в том числе и материал для костюмов, отложим на потом.
В результате покупки много времени не заняли, и подруги быстро вернулись в «Алые ворота». В дверях кухни их встретила Джоан.
— Только подумайте! — возбужденно сказала она. — Приезжал телефонный мастер и обнаружил, что провода кто-то перерезал!
— Те, кто приезжал сюда ночью, — кивнула Нэнси.
— Наверное. Нэнси, я так боюсь за тебя! И Карл сказал, что утром с вами опять что-то случилось, но подробности ты расскажешь сама.
И Нэнси, которую все время перебивали Джорджи и Бесс, поведала об их утреннем приключении в ресторанчике.
— Записку я отдала агентам спецслужбы, — закончила Нэнси. — И упомянула, что синдикат Хейла, возможно, как-то связан с этими фальшивомонетчиками. Вдруг свои подделки они сбывают через синдикат?
— Так пусть спецслужба этим и занимается! — умоляюще сказала Джоан. — Девочки, я хочу, чтобы вы хорошо провели тут время!
— Ну я провожу его чудесно, — заверила ее Нэнси. — Да, кстати, нам надо бы заняться костюмами для церемонии на холме. Ты не можешь отдать нам деньги, которые мы потратили на покупки? Я бы тогда купила материал Для них. Мы решили, что твоей бабушке ее постельное белье еще пригодится.
— Да-да, конечно! Сейчас сбегаю к бабушке. И, по-моему, она что-то забыла включить в тот список.
Джоан вернулась через несколько минут с деньгами — к потраченной сумме она добавила несколько долларов на новые покупки, — и Нэнси снова отправилась в городок. Проехав примерно милю, она увидела, что по обочине торопливо шагает какая-то женщина, чуть-чуть прихрамывая.
«Надо бы ее подвезти, — решила Нэнси. — Она, видимо, очень спешит». Остановив машину, она спросила:
— Может быть, вас подвезти в город?
Женщина удивленно и испуганно обернулась к ней, и Нэнси, к своему изумлению, узнала незнакомку из Колонии Черной змеи, которой недавно помогла в лесу у реки. О том, что та делает так далеко от Колонии, Нэнси гадать не стала, но решила как можно лучше воспользоваться представившимся ей случаем.
— Прошу вас! — сказала Нэнси с вежливой настойчивостью, так как женщина продолжала стоять в нерешительности. — Я вижу, нога у вас еще не совсем прошла. Вы прихрамываете.
— Спасибо, — с благодарностью сказала женщина и подковыляла к машине. Нэнси распахнула дверцу ей навстречу. — Я правда очень тороплюсь в город, — добавила женщина и, прежде чем сесть в машину, быстро поглядела через плечо, словно опасаясь, что за ней следят.
Со вздохом облегчения она откинулась на спинку. Лицо у нее было бледным и изможденным.
— Неужели вы собирались пройти всю дорогу до города пешком? — спросила Нэнси дружеским тоном, словно просто стараясь завязать разговор. Ее спутница кивнула.
— Мне необходимо туда добраться так или иначе, — сказала она.
— Но разве членам вашей колонии возбраняется пользоваться машинами, которые я видела возле холма? — спросила Нэнси, внимательно глядя на нее, в надежде тактично выяснить что-нибудь.
— Мы несвободны распоряжаться своим временем, — ответила та.
— Но вам же еще нельзя много ходить! — воскликнула Нэнси. — Вы можете навсегда остаться хромой!
Нет, нога почти совсем прошла, пробормотала женщина, отводя глаза. — Там не знают, что я отправилась в город. Это… это вышло неожиданно. — Она снова с тревогой посмотрела через плечо.
«Она, несомненно, опасается погони, — подумала Нэнси. — А что если она просто убежала оттуда?»
Юная сыщица хотела бы засыпать свою спутницу вопросами, но та держалась так отчужденно, что ей пришлось выбрать другую тактику и сделать вид, будто она ее не особенно интересует. Некоторое время они ехали молча, и Нэнси заметила, что женщина мало-помалу успокаивается и перестает бояться.
— Ничего, что я держу такую большую скорость? — наконец сказала Нэнси, решив, что можно сделать вторую попытку.
— Нет-нет! — быстро ответила ее пассажирка. — Чем быстрее мы едем, тем лучше! — И после некоторого колебания добавила: — Мне необходимо срочно отправить важное письмо.
— Так почему бы не бросить его в придорожный ящик? — небрежно осведомилась Нэнси — Это избавило бы вас от утомительной поездки.
— Мне нужно, чтобы оно, если возможно, оказалось на почте еще утром.
— Мне будет нетрудно заехать на почту и отправить его, — предложила Нэнси, стараясь вызвать женщину на откровенность.
— Спасибо, но не надо, пробормотала та. — Мне… мне будет спокойнее, если я сама… — Нэнси про молчала, и женщина продолжала: — Не думайте, я очень благодарна вам за все, что вы для меня сделали, очень. Но я не должна подвергать вас опасности.
— Но что для меня опасного в том, что я помогла вам? — с улыбкой спросила Нэнси.
— Вы не понимаете, — нервно сказала женщина. — Есть вещи, которые я не могу вам объяснить. Руководители Колонии страшно на меня рассердятся, если узнают, что я покидала ее, пусть и на несколько часов, а главное — отправила письмо сестре. Наши правила завещают общение с внешним миром.
Не понимаю, как вы можете терпеть это! — с негодованием воскликнула Нэнси. — Ваши руководители обходятся с вами прямо как с заключенными!
— Вы почти правы, — согласилась ее пассажирка.
— Так почему же вы не сбежите? Женщина вздрогнула, быстро посмотрела на Нэнси потом уставилась прямо перед собой.
— Если бы у меня достало смелости! — сказала она наконец.
— Так решитесь! — предложила Нэнси. — Я вам помогу.
— Нет. Вам нельзя вмешиваться. Может быть, позднее мне и удастся оттуда выбраться.
— Но как вам могут помешать, если вы захотите уйти оттуда? — продолжала Нэнси. — Вы же свободный человек!
— Теперь нет, — последовал печальный ответ. — Я слишком запуталась и должна оставаться там, пока не вмешается судьба!
— На вашем месте я не стала бы дожидаться, — сказала Нэнси без обиняков. — Разрешите, я помогу вам — теперь же!
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:31 | Сообщение # 14
Старожил
НЕПРИЯТНЫЕ ТОЛКИ
Пассажирка Нэнси, казалось, готова была принять помощь девушки, но затем перестала колебаться и сказала решительно:
— Нет, я не хочу втягивать вас в это. Вы не понимаете, в какое положение попали бы, если бы помогли мне. Ведь если они узнают, что вы всего только помогли мне отправить это письмо…
Нэнси увидела, как по телу женщины пробежала дрожь, и вдруг испугалась сама не зная чего.
Одно было ясно: женщина предупреждает ее об опасности. Благоразумие требовало забыть про поклонников природы и странных вещах, творившихся, по-видимому, в пещере на склоне холма. С другой стороны, она чувствовала, что стоит на пороге какого-то важного открытия.
Ее пассажирка с облегчением перевела дух, когда за поворотом показался город.
— Если вы просто подвезете меня до почты, я буду вам очень благодарна, — сказала она.
— Не хотите ли поехать назад со мной? — спросила Нэнси. — У меня здесь дела не больше чем на час.
— Нет, я вернусь пешком.
Нэнси поняла, что настаивать бесполезно и промолчала.
Высадив свою пассажирку у почты, Нэнси поехала дальше до супермаркета. Когда она стояла в очереди в кассе, позади нее встали две женщины. Они увлеченно разговаривали, не обращая на Нэнси никакого внимания, как и она на них, пока они не принялись обсуждать тему, очень ее интересовавшую.
— Подумать только, что они вытворяют! — сказала |дна. — И как это миссис Берд их не выгонит! Нэнси сразу навострила уши.
— Наверное, ей деньги нужны, — заметила вторая. — Но пусть бы кто-нибудь с ней поговорил про это. Подумать только — плясать в простынях! Просто сумасшедшие какие-то!
— Вот и я так думаю, — подхватила первая. — Живи я по-соседству, так совсем бы извелась от страха. И вообще, разве можно терпеть в наших краях такую компанию! Мы тут все люди порядочные, уважаем закон. Я думаю, надо бы собраться вместе и побывать у миссис Берд: скажем ей, что мы про нее думаем.
— Я первая с вами пойду, — сказала ее собеседница.
Нэнси почувствовала, что положение становится серьезным. Негодование на миссис Берд будет расти, а если эти две женщины выполнят свою угрозу, последствия могут быть самыми неприятными. Никто не захочет отдыхать в «Алых воротах», а поклонники природы, того и гляди, примут ответные меры!
«Одно ясно, — решила про себя Нэнси. — Костюмы надо изготовить еще до вечера, на случай, если они там Устроят свои церемонии».
Она уплатила за покупки и немедленно отправилась магазин тканей, где купила несколько ярдов белого муслина, а затем поехала домой.
На обратном пути Нэнси внимательно смотрела по сторонам, не нагонит ли она женщину из Колонии Черной змеи, но той нигде не было видно.
«Жаль, что мы поговорили так мало! — подумала Нэнси. — Может быть, мне удалось бы узнать что-нибудь полезное об их обрядах».
Когда Нэнси въехала во двор, Джоан, Бесс и Джорджи как раз вернулись из леса с ведерками полными ягод. Они хотели помочь ей отнести в дом покупки, но тут из дверей выбежал Карл Эббот — младший и любезно предложил свою помощь. Он с любопытством посмотрел на пухлый мягкий пакет, который Нэнси сжимала под мышкой, но она не сказала, что у нее там. Тем более, что миссис Солсбери и мистер Эббот — старший сидели на веранде.
Сразу после обеда, немного побеседовав со стариками, Нэнси под каким-то предлогом увела подруг к себе в комнату. Там она развернула материю и достала ножницы, иглы и нитки.
— Мы должны работать как сумасшедшие, — сказала она. — Ведь церемония может состояться уже сегодня вечером.
Полная предвкушения, она с волнением скроила первый костюм, который должен был послужить пропуском во владения поклонников природы. Трудясь, она рассказала про свою пассажирку и про разговор женщин в очереди. Джоан встревожилась.
— Только не говорите бабушке! — воскликнула она. — Она страшно расстроится. Подруги обещали.
— Ну конечно, мы не станем ничего говорить миссис Берд без крайней необходимости, — сказала Джорджи. — От души надеюсь, что мы разберемся с этой тайной, прежде чем начнутся какие-нибудь неприятности.
Все они принялись трудолюбиво шить, и через часа два-три костюмы были готовы. Примеряя их, подруги не смогли удержаться от смеха.
— Ты бы отлично выглядела на кладбище в полночь! — сказала Джорджи, глядя на Нэнси.
— По-твоему, они меня примут за свою?
— При лунном свете тебя никто от них не отличит, — объявила Бесс. — А теперь покажи, как у тебя с обрядовыми плясками.
Под смех подруг Нэнси запрыгала по комнате, буйно размахивая руками и испуская жуткие стоны.
— Джо- о! — раздался голос. — Ужин на столе. Всполошившись, девушки сбросили белые балахоны торопливо их спрятали. Они постарались придать себе спокойный вид, пока спускались по лестнице, но в результате добились только того, что лица у них стали виноватыми.
— Что-то вы, девочки, долгонько сидели у себя взаперти, — подозрительно заметила миссис Солсбери.
Джорджи, с трудом удерживаясь от смеха, схватила стакан с молоком, Бесс, однако, хихикнула, и миссис Солсбери пронзила ее взглядом.
— Хм! — воскликнула она. — Придется мне на этот раз согласиться с мистером Эбботом. Конечно, вы все что-то затеваете.
Даже Нэнси и Джоан чуть-чуть было себя не выдали. Однако они сумели мило улыбнуться и ничего объяснять не стали.
Правду говоря, девушки были настолько заняты мыслями о предстоящем приключении, что даже не отдали должного кулинарным творениям миссис Берд. Карл-младший, как всегда, был обаятелен.
Он рассказывал всевозможные забавные истории, и Нэнси с радостью заметила, что Джоан как будто забыла свои тревоги.
Впрочем, когда ужин кончился, все они с удивлением обнаружили, что фальшивомонетчики, синдикаты и даже поклонники природы совершенно вылетели у них из головы.
Все очень огорчились, когда молодой человек вскоре объявил, что ему пора ехать.
— Я бы остался, — сказал он с сожалением, задержав взгляд на Нэнси, — но мне обязательно нужно вернуться в город сегодня. Папа, я постараюсь приехать опять еще на этой неделе. Поберегите себя, добавил он, обращаясь к подругам.
Когда он уехал, и девушки отправились мыть посуду, Джорджи сказала со смехом:
— Никогда не поверю, что «папа» единственная приманка в «Алых воротах»! Он втюрился в Нэнси.
— Дурочка! — засмеялась Нэнси.
— Он же с тебя весь вечер глаз не сводил, — не отступала Джорджи. — Он так галантно бросился тебя спасать сегодня утром, что это не могло пройти бесследно.
— Карл-младший — это еще не так плохо, — вставила Бесс. — Но получить в свекры мистера Эббота!
— Ну что ж, продолжайте фантазировать, — смеясь сказала Нэнси. — А я пойду посмотрю на холм.
Скоро к ней на веранде присоединились остальные, но таинственное место оставалось темным и безлюдным, так что в конце концов они, разочарованные, отправились спать.
Утром они проснулись рано, так как успели привыкнуть к распорядку дня на ферме. Миссис Берд сообщила, что Рубен прихворнул, и девушки охотно взялись помогать ей. За работой они не заметили, как наступил полдень.
— Днем, девочки, отдохните-ка хорошенько, — сказала миссис Берд. — Может, искупаетесь в речке? Там есть довольно глубокая заводь.
— Чудесно! — воскликнула Бесс.
Джо купаться не захотела, но Нэнси, Бесс и Джорджи в два часа отправились на речку. Два часа они купались, плавали и загорали на берегу. Порой Нэнси и Джорджи пытались заговорить про Колонию, синдикат Хейла или загадки фальшивых долларов, но Бесс их тут же перебивала, заявляя:
— Ш-ш-ш! Мы отдыхаем. А вдруг нам предстоит трудная ночь?
Наконец они решили вернуться домой и пошли через луг, на краю которого высилась большая куча камней, видимо, сложенных там, когда ферма благоустраивалась.
Джорджи со смехом взобралась на камни со словами.
— Эта жизнь меня закалила! Я… ай! — пронзительно вскрикнула она. — Змея… она меня укусила!
Дата: Понедельник, 09.01.2012, 15:31 | Сообщение # 15
Старожил
РЯЖЕНЫЕ
Нэнси с Бесс обернулись и увидели, как бурая змея, извиваясь исчезла в отверстии между камнями.
— Джорджи! — вскрикнула Бесс. — Она ядовитая?
— Не знаю, — ответила та. Только бы это не была мокасиновая змея!
— В любом случае рисковать нельзя, объявила Нэнси, вытаскивая из кармана купального халата носовой платок. Надо наложить жгут, Бесс!
В мгновение ока они затянули носовые платки над и под двумя дырочками, которые оставили змеиные клыки на коже Джорджи. Затем Нэнси вынула из сумки маленькие ножницы.
— Жалко, что их нечем стерилизовать, — вздохнула она.
— А если духами? — спросила Бесс, вытаскивая из сумки флакончик с остатками «Голубого нефрита».
Облив ножницы духами, Нэнси ловко сделала крестообразный надрез на месте укуса. Хлынула кровь, вынося с собой змеиный яд. Так, по крайней мере, она надеялась.
Джорджи мужественно переносила боль, даже не охнула, а когда операция кончилась, сказала:
— Спасибо, девочки. Вы так быстро приняли меры что, наверное, вечером я смогу пойти на холм. Если там что-нибудь начнется.
— По-моему, тебе лучше не наступать на ногу и вообще не напрягаться, заметила Нэнси. — Мы с Бесс тебя понесем.
Джорджи заспорила, но в конце концов сдалась и села на «кресло», которое сделали Нэнси и Бесс, переплетя руки.
Шли они медленно, спотыкались, но не останавливались.
Джорджи все так же держалась мужественно и не только не жаловалась, но даже поддразнивала Бесс.
— Как ты, наверное, рада, что я не объедаюсь, на твой манер.
— О чем ты? — с недоумением спросила Бесс.
Люби я десерты, как ты, — засмеялась Джорджи. — нести меня было бы гораздо труднее.
Бесс негодующе посмотрела на двоюродную сестру.
— Нет, чтобы сказать спасибо! Да если я когда-нибудь еще соглашусь тащить тебя до самого дома!..
— Ну из нас никто от десертов не отказывается, — перебила Нэнси с улыбкой. И во всяком случае мы уже пришли.
Когда они подходили к веранде, миссис Солсбери, сидевшая в саду, закричала:
— Господи, что случилось!? Из дома выбежали мистер Эббот и миссис Берд.
— Это так, на всякий случай, объяснила Нэнси и рассказала про змею.
Джорджи внесли в дом и уложили на кушетку. Миссис Берд немедленно позвонила врачу, который тут же приехал и осмотрел ногу Джорджи.
Промывая ранку антисептическим средством и снимая жгуты, доктор одобрительно кивал.
— Первая помощь была оказана по всем правилам, объявил он. — Все будет хорошо. Надо только полежать несколько часов.
— Огромное спасибо. Это просто замечательно, улыбнулась Джорджи.
Ее заставили пролежать до вечера, но перед ужином она вскочила с возгласом:
— В жизни не чувствовала себя лучше!
— Но все-таки побереги себя до ночи, умоляюще сказала Нэнси.
Чтобы не вызвать подозрения у постояльцев, Бесс и Джоан заняли сторожевые посты по ту сторону дороги. Было условлено, что они засвистят по-птичьи, если заметят что-нибудь на вершине холма. Нэнси ждала у Джорджи в комнате с костюмами.
Внезапно Нэнси вскочила со стула и бросилась к себе в комнату.
— Что тебя укусило? — спросила Джорджи ей вслед.
— И как я раньше об этом не подумала? Просто не понимаю! — воскликнула Нэнси возвращаясь с листком в руке.
— Да о чем ты говоришь? — спросила Джорджи с недоумением.
— Да эта змея! То, как она извивалась Ну точно волнистая линия над цифрой два! — взволнованно вскричала Нэнси.
Джорджи подскочила.
— Ты думаешь, этот значок может подразумевать Колонию Черной змеи?
— Да. Джорджи, ведь это же связывает синдикат Хейла со здешним культом природы. И, значит, расшифровывается это так: «Морис Хейл назначает встречу Колонии Черной змеи…»
Ну а подчеркнутое восемнадцать? Это что означает? — спросила Джорджи.
Догадаться нетрудно. Восемнадцать начинается с единицы и может означать «Алые ворота».
— Нэнси, ты просто колдунья, сколько раз мне это повторять? — воскликнула Джорджи.
Юная сыщица улыбнулась, а потом сказала, огорченно:
— Если бы у меня хватило времени списать остальные числа, то, наверное, мы бы узнали, на какое число и время назначена эта встреча.
А что теперь? Ты сообщишь в полицию?
В эту секунду они услышали негромкий птичий свист.
— Сейчас на это нет времени! — сказала Нэнси и, схватив два костюма, выбежала из комнаты. Джорджи последовала за ней с остальными двумя.
Как было условлено, они вышли через кухонную дверь, чтобы их не услышали постояльцы. А миссис Берд они предупредили, что, возможно, отправятся к холму посмотреть, не появятся ли там поклонники природы для совершения своих обрядов.
Четыре подруги побежали к лесу. Под густой листвой было совсем темно, и Бесс вцепилась в руку Нэнси. Но Джоан знала тут каждую тропинку и уверенно повела их в сторону холма.
Что… что это? — пробормотала Бесс, стуча зубами Какая-то зверушка или птица, успокоила ее Нэнси. Бежим! — скомандовала она. Не то мы опоздаем.
Девушки ускорили шаг, насколько позволяла темнота. Однако уже взошла луна, и в просветы между листьями пробивались лучи призрачного света. Легкий ветер колыхал листья, и казалось, что они угрожающе шепчут. Наконец девушки вышли на тропу у реки и пошли по ней.
— Теперь нам надо быть очень осторожными, — шепотом предупредила Нэнси. — До Колонии уже совсем близко, а они могли выставить часового. Во всяком случае, когда совершают свою церемонию.
— Об этом я даже не подумала, — прошептала Джоан.
— И зачем я только согласилась! — испуганно пробормотала Бесс. — Знала бы я, что будет так темно!
— А ты полагала, что в половине десятого вечера ярко светит солнышко? — еле слышно съязвила Джорджи.
— Как только луна поднимется выше, станет гораздо светлее, — сказала Джоан, успокаивая Бесс. — Но, если ты хочешь вернуться…
— Нет-нет! Если вы думаете продолжать, то и я с вами, — мужественно заявила Бесс. Что же, примем участие в этом маскараде.
Нэнси от души надеялась, что все ограничится маскарадом. Теперь она не сомневалась, что культ природы был только ширмой для преступников, действующих по указке Мориса Хейла. И конечно, их церемонии и обряды служат только для отвода глаз.
К счастью для них, склон холма с этой стороны был усеян большими валунами и густо порос кустами, за которыми можно было укрываться. Осторожно крадясь вверх по крутой тропе, девушки видели, что члены культа еще только собираются и не начали плясать.
«У нас еще много времени», подумала Нэнси.
Тут они разделились Джорджи и Бесс укрылись за большим валуном. Джоан и Нэнси за густым кустом и высокой травой.
Почти десять минут девушки следили за фигурами, бродящими по склону холма. Потом до них донесся шум приближающихся автомобилей.
— Вероятно, они опять едут через луг заметила Джоан, внимательно прислушиваясь.
Секунду спустя, они с Нэнси увидели три пары фар-
— Посмотри, — Джоан дернула Нэнси за рукав. — Из палаток выходят еще люди.
Обе они уставились на фигуры в белых балахонах, которые медленно поднимались к гребню холма, где остановились три машины.
«Может, на одной из них приехал Морис Хейл!» — подумала Нэнси.
На таком расстоянии они с Джоан ничего не слышали, зато видели все ясно. Из машин вышли мужчины и женщины — всего их было двенадцать. Но лица их Нэнси разглядеть не сумела.
Приехавшие быстро надели белые одеяния и капюшоны с прорезями для глаз, совсем такие же, какие сшили себе подруги, а затем присоединились к остальным членам культа.
Призрачные фигуры почти сразу же начали пляску в лунных лучах, и Нэнси решила, что настало время осуществить ее смелый план и присоединиться к пляшущим. Но она не успела сказать об этом Джоан, потому что в кустах прямо у нее за спиной послышался шорох.
Она вздрогнула, ожидая увидеть прямо перед собой поклонника природы. Но из кустов появились Джорджи и Бесс.
— Наверное, пора! — сказали они в один голос.
— Да, согласилась Нэнси. — Быстрей надевайте балахоны!
Валуны и кустарник надежно заслоняли подруг, они быстро облачились в свои маскарадные костюмы и опустили капюшоны так, что лица их были совершенно закрыты. Тут вдруг Нэнси заметила, что Бесс благоухает «Голубым нефритом», и подумала, что надушилась она напрасно. «Если это привлечет к ней внимание, ее положение станет опаснее! Но теперь уже ничего изменить нельзя».
Джорджи, сгорая от нетерпения, пошла было вперед, но Нэнси схватила ее за плечо.
— Подожди! — предостерегла она. Мы должны незаметно по очереди прокрадываться в круг.
У меня колени уже подгибаются! — пожаловалась Бесс. И как я сумею плясать?
Если хочешь, останься здесь, сказала Нэнси.
Мне кажется, кто-то должен следить как пойдут дела дальше.
— Может быть, я останусь, предложила Джоан — Я ведь легче найду дорогу через лес.
— Идемте же! — умоляюще сказала Джорджи. — а то опоздаем!
— Счастливо! — прошептала им вслед Джоан.
Три подруги тихо и осторожно взбирались вверх по склону, пока не остановились за кустами в двух десятках шагов от места, где плясали и размахивали руками поклонники природы. Нэнси сделала знак, что пойдет первой. Бесс и Джорджи кивнули.
«Малейшая ошибка — и все будет открыто!» — подумала Нэнси, а сердце у нее отчаянно колотилось.
Выждав подходящий момент, она смешалась с белыми фигурами, уже размахивая руками и нелепо изгибаясь.
